– Никому не позволю стрелять в моих друзей! – прокричала Охотница. – И тем более – из моего лука!

Стрела скелета упала на землю рядом с Игроком-который-не-игрок. Охотница стреляла во врага снова и снова, пока он не исчез в облаке костей и угля.

– И так будет с каждым! – воскликнула Охотница.

Пока волки разбирались с остатками отряда, она подбежала к Игрорыцарю999.

– Ты в порядке? – уточнила девушка и помогла ему встать на ноги.

Он кивнул, затем повернулся и посмотрел на Пастуха. Тот лежал на земле со стрелой в боку. Игрорыцарь999 протянул руку и помог мальчику подняться.

– Всё нормально? – спросил он.

Пастух осторожно прикоснулся к стреле и скривился, затем вымученно улыбнулся своему герою.

– Я же г-говорил, что мне н-нужны новые д-друзья, – заикаясь, сказал он.

– И ты выбрал подходящих друзей, – кивнул Игрорыцарь999.

– Хорошо, что ты нашёл стаю волков, а не стадо свиней, – пошутил подошедший к ним Крафтер.

При мысли о Пастухе, спешащем к ним на помощь во главе толпы хрюкающих поросят, Игрорыцарь999 рассмеялся впервые за… очень долгое время.

Швея бросилась в объятия сестры. Охотница уронила лук на землю и крепко-крепко обняла девочку. От счастья слёзы потекли по её щекам. Какое-то время они молча стояли, прижавшись друг к другу.

– Я так испугалась, когда этот ужасный гаст схватил тебя в Нижнем мире, – прошептала Швея на ухо Охотнице. – Я звала тебя, но ты была слишком далеко. А когда я выбралась из крепости, ты пропала.

– Ты была там?

– Они захватили меня в плен, когда разрушили деревню, – сказала Швея, и радость сменилась горем. – Мама с папой.

– Да… я знаю… их не стало.

Они снова заплакали, на этот раз от горя. Зловещие планы Хвостача разрушили их семью. Наконец, Швея разжала объятия.

– Я заставила Игрорыцаря999 пообещать, что он найдёт тебя и спасёт, – сказала она, вытирая слёзы и улыбнулась Игроку-который-не-игрок. – И вот мы здесь.

– Должна признаться, что я рада, что он сдержал обещание, – ответила Охотница с улыбкой. – А это кто? Кажется, мы с тобой не знакомы.

Она протянула руку Пастуху и тут заметила торчащую из него стрелу.

– О, нет! Ты ранен!

– Н-ничего, б-бывало и хуже, – ответил Пастух.

– Вот ты врушка, Пастух! – сказала Швея. – Хочешь сказать, что у тебя были раны хуже, чем от стрелы скелета-иссушителя?

Мальчик стыдливо опустил глаза.

– Я так и думала. Но ты молодец. Без твоих волков мы бы не справились. Спасибо, Пастух.

Она поцеловала его в щёку и крепко обняла.

Пастух покраснел от смущения и отвёл глаза. В этот момент Охотница схватила древко стрелы и выдернула её. Мальчик вскрикнул от удивления и боли. Раздалось рычание – те два десятка волков, что пережили сражение, медленно приближались к Охотнице. Пастух заслонил её собой и вытянул вперёд руки.

– Это друзья Пастуха, – сказал он животным. – Относитесь к ним так же, как и ко мне.

Красные глаза постепенно желтели – волки успокаивались.

– Нам надо спешить. Я знаю план Хвостача, нельзя терять ни секунды, – произнесла Охотница.

– Что за план? – спросил Крафтер.

– Объясню по дороге. Надеюсь, у вас есть лошади. Теперь скорость – наш единственный союзник.

– Мы оставили их там, – сказал Игрорыцарь999, указывая направление светящимся мечом.

– Так поспешим же! – сказала Охотница.

Друзья побежали через лес, волки припустили за ними. Никто из них не заметил тёмную фигуру, наблюдавшую за сражением с одной из скал. Странник Края подождал, пока друзья удалятся, после чего туман фиолетовых частиц окружил его. Он телепортировался, чтобы доложить о случившемся своему королю – Эребу.

Когда странник Края сообщил о побеге Охотницы, Хвостач кричал от ярости так громко, что его было слышно на всей равнине. Мобы поблизости в ужасе прикрывали уши, чтобы спастись от этих кошмарных звуков.

Эреб оставался на месте, но старался быть не слишком близко к гасту – вне досягаемости его щупалец. Он видел, как быстро Хвостач убивает ими своих жертв и не хотел стать следующим в списке.

– Что значит – её нет?! – ревел Хвостач.

– Её забрал он, – ответил Эреб.

– Он… Ты хочешь сказать…

– Да, Игрок-который-не-игрок похитил пленницу, которую охраняли ваши скелеты-иссушители. Помните, ещё в адской крепости я говорил вам, что Игрорыцарь999 способен выкинуть что-то неожиданное в самый неподходящий момент?

Хвостач лишь зарычал и отвернулся.

– И он снова это сделал. Прервал поиск второго ключка к Истоку, чтобы спасти одного НИПа, – продолжил Эреб.

– Но это же бессмысленно, – возмутился Хвостач, гневно зыркая красными глазами и поднимаясь в воздух. – Зачем поворачивать целую армию ради одной девчонки?

– Он пришёл без армии, – ответил Эреб, едва скрывая улыбку. – Взял с собой лишь троих НИПов.

Стоявший рядом с ним странник Края прошептал что-то на ухо своему королю.

– Ах да. И ещё стая волков, – добавил он.

– Моих отборных скелетов-иссушителей победили четыре воина и какие-то тявки? – прогромыхал Хвостач. На младенческом лице смешались гнев и крайнее удивление. Похожие на слёзы шрамы под глазами налились кровью.

– Да… Я, кажется, забыл уточнить, Игрорыцарь999 был единственным игроком. Остальные трое были НИПами-детьми.

– ЧТО?!

Эреб улыбнулся.

Хвостач обезумел от ярости. Он подлетел к ближайшему ифриту и молниеносно проткнул его всеми девятью щупальцами. Очки жизни бедняги обнулились за пару секунд. О его существовании напоминал лишь огненный стержень.

– Как ты допустил это? – закричал Хвостач на Эреба.

Король странников Края сделал шаг вперёд и заговорил тихо, чтобы окружающие его не услышали.

– Если вы помните… ваше великолепие… я предлагал переместить пленницу вглубь пещеры и окружить лавой.

Эреб сделал паузу и отошёл назад, чтобы оказаться подальше от смертоносных щупалец, и продолжил громче. Следующие его слова предназначались для всех.

– Игрок-который-не-игрок этим поступком насмехается над монстрами Верхнего и Нижнего миров. Но скоро мы отомстим ему.

– Я хочу отомстить ему немедленно! Я хочу уничтожить его ПРЯМО СЕЙЧАС! – завизжал Хвостач. – Мы немедленно нападём на этих противных НИПов и уничтожим их.

– Нет, – ответил Эреб и ради безопасности сделал ещё один шаг назад.