Основная опасность была от эллисков, притаившихся под потолком. Их не сразу и все успевали рассмотреть и подставлялись под неожиданный удар. Так погибли еще двое и семеро получили ранения, причем троим досталось от товарищей из-за паники и сутолоки.

Сейчас моя группа находилась в подвале и готовилась пройти в просторное помещение, закрытое массивной высокой двустворчатой дверью из черной и без единой трещинки древесины, обитой потемневшей бронзой.

Петли за века простоя закисли, и чтобы открыть их, нам пришлось воспользоваться ломами.

– Поберегись! – рявкнул боец, упираясь плечом в левую дверь.

С этим предупреждением поврежденная створка рухнула внутрь зала, подняв облако пыли. Сразу пять тактических фонарей своими ярчайшими лучами стали резать темноту.

– Тут пандус и лестница вниз!

И то, и другое тянулось полукругом через весь зал, сойдясь концами на глубине шести-семи метров по субъективному ощущению. Сам зал был диаметром около двадцати метров, и в самом его центре стояло каменное кольцо портала.

– Нам повезло, – широко улыбнулся тезка. – Теперь не нужно отбивать пятки, чтобы добраться от поселка до Мертвой пещеры.

Он снял шлем с головы и вытер пот со лба.

И в этот момент в луче фонаря мелькнула высокая горбатая фигура, метнувшаяся к ближайшему бойцу. Никто не успел ничего сделать, как неизвестный ударил его в горло кончиками пальцев, пнул ногой в грудь соседнему, второй рукой дернул за локоть третьего солдата…

Прошло две секунды с момента нападения, когда товарищи начали действовать. Но никто не мог сравниться в скорости с напавшим на нас врагом.

Никто, кроме шши.

– Не стрелять!!! – закричал я. – Все к лестнице!!!

Двое из солдат не придумали ничего лучшего, как разрядить дробовики по мечущимся фигурам неизвестного и Сильфее. А какая тут точность, когда вся схватка выглядит танцем под вспышками стробоскопа? Вот на миг попали сражающиеся в луч фонаря и тут же исчезли в темноте, чтобы через три секунды показаться в луче соседнего… палец только начинал давить на спуск, как мишень исчезала с глаз.

Схватка заняла у девушки несколько минут и стоила ей раны на голове и сломанной руки.

Когда я увидел на ней кровь, то даже не подумал, что это ее – в голове не укладывалась мысль, что неуязвимая шши может пострадать. Но, видимо, та тварь, что охраняла портал, оказалась крепким орешком даже для Сильфеи.

– Максим, наверх мотаем, – приказал тезка. – Мы против такого чудовища не тянем, а твоя девчонка ранена. Сейчас завалим вход и подождем иных с тяжелым оружием, газ пустим, огневики пройдутся… блин, не знаю, придумаем что-нибудь.

– Восемь погибших, двадцать раненых и из них трое очень тяжело. Одному вовсе оторвали руку, и ему требуется помощь максимовских хилеров. Зато нами захвачена просторная крепость, где с определенными стеснениями можно под тысячу человек разместить. В прямом бою зомби эти слабые. Не знаю, что там видел в своем сне Макс, но мы их разделали как детей. Все потери пошли уже в крепости. Где эти уроды нападали из засады. Сиди мы за стенами, то легко перемололи хоть в десять раз больше!

– Цыц, воитель, – шикнул на распалившегося Стрельца Медведь. – Учитывай, что зомби или по-местному – эллиски, просидели там взаперти очень долго. Из-за этого отощали, ослабли, энергии в них осталось мало, а пополнить ее некому и негде. У вас по сути потерь вообще не должно быть. Интересует и тот монстр, который у портала сидел. Эвон какой красавчик, – он щелкнул пальцем по фотографии, на которой был запечатлен безголовый и изрядно поломанный страж портала.

Противник шши в самом деле впечатлял. Был высокий, не ниже метра девяносто, среднего телосложения, то есть ни худой, ни толстый. Состоял буквально из одних жил. До превращения был обычным человеком, мужчиной. После ритуала преобразования не сильно изменился, в отличие от тех же эллисков. Возможно, даже был разумен. Но утратил рассудок за годы, что провел в одиночестве у портала без пищи и воды. Так же как и у эллисков, имел слегка увеличенные суставы и увеличенную длину рук (но только слегка, после уродливых тварей это создание хоть на подиум выводи в качестве модели, тем более что рост и худоба соответствуют требуемым параметрам), короткие прочные и острые когти вместо ногтей.

– Брать крепости не обучен народ, – развел руками Стрелец. – В строю мы нормально отвоевали, а как внутрь вошли, так и начались проблемы. Имелось бы нормальное оружие, а то с мушкетами возни много. Я не говорю, что плохие, но не для захвата крепостей и боя накоротке. Тут пока выстрелишь, зарядишь, от дыма отмашешься – уже тебя треплют за воротник. Но хоть… в конце концов, мы настругали почти четыреста зомби. А о той твари я не знаю, про него нужно спрашивать у Макса.

Все взгляды скрестились на мне.

– Я ничего не знаю и узнавать не пробовал, – пожал я плечами в ответ. – Он был один, Сильфея едва справилась и вышла не без потерь.

– С ней что?

– Вчера уже все заросло без следов.

– Это хорошо. По крепости какие мнения будут? Хочу услышать вас, что думаете и думали. Когда прошлись по внутреннему периметру.

– Ну, – первым взял слово Федот, – хорошая штука. Заросшая вся, конечно, чтобы ее очистить, понадобится пара недель и это только на вырубку и оттаскивание бревен с ветками за стены.

– Зачем вытаскивать? – тут же вмешался Павел. – Складывать там же в штабели и поленницы. Все равно нам нужны будут дрова для кухонь, ремонта зданий, построек.

– Это не сильно сократит время очистки, – покачал головой Стрелец. – Там деревья одно на одном, свалишь первое и, чтобы добраться до второго, нужно спиленное убирать все равно. Работы там до начала вселения на месяц, не меньше. Две недели чистить от мусора и столько же приводить в порядок часть зданий, где смогут заселиться строители. И сколько потом приводить саму крепость в порядок… – тут он просто развел руками, не став договаривать.

– Да это понятно, что немало, – взял слово Бородин. – М-да, проще заново отстроить поселок, чем старое чинить.

– Зато там есть стены и донжон, – сказал Стрелец.

– И портал. Даже если бы там оставались одни руины, но имелся портал, все равно пришлось бы чистить, – напомнил Медведь.

Тут с ним согласились все.

– Со стороны пирса или порта разрушенного в крепости стоят десять низких зданий. Скорее всего, это склады. Сохранились они отлично – стены и потолки на месте, трещин на первый взгляд нет. Пол земляной или был деревянный когда-то, просто сгнил. В складской зоне хватает места, чтобы еще построить несколько домов барачного типа. Дальше идет центральная часть – донжон и куча построек, свободного места нет, все узкое и тесное, но человек двести можно заселить. Третья часть похожа на складскую зону, но раза в четыре шире и зданий там раз-два и обчелся, но построить можно много чего – места там хватает. Дальше идет сам полуостров, до берега остается порядочно. Все стены и башни сохранились на троечку, но даже сейчас там можно ставить караулы и поднимать пушки, все каменное, дерево использовали по минимуму. Не столько ремонтировать нужно, сколько убирать мусор и вырубку проводить. Сами не раз видели березки на советских постройках, а здесь джунгли и черт знает сколько лет в крепости кроме зомби никто не жил, так что должны представлять, что там творится.