Место, к слову, очень интересное. Сейчас мы находимся на другой стороне реки, на этом берегу расположен соляной пласт. Хотя до этого берега от Муравьиной долины не один день идти, но так понятнее будет. А интереснее почему… странностей и диковинок тут полно: травоядные (с виду) антилопы превращаются в кровожадных тварей при виде людей, те же самые муравейники с заряженными тикерами, государство золотокожих, опять же, на этой стороне расположено. Древних развалин примерно одинаково, но вот племен дикарей на два порядка меньше, считай, что и нет здесь их. А ведь добра тут хватает и мест для заселения тоже. Вот потому и говорю: место интересное, еще добавлю – странное.

Через час я вновь приказал остановиться и запустить дрон. И, как оказалось, вовремя.

– Макс, впереди дикари! Толпа!

«Твою… их только мне не хватало», – мысленно выругался я.

На планшете была видна далеко внизу и в стороне длинная цепочка крошечных фигурок. Навскидку около пятидесяти человек, может, больше.

– У них корзинки, – указал на факт, который я упустил. – Не могут идти с грузом? Что если нам устроить им засаду и забрать камни, чем самим рисковать связываться с муравьями?

А в самом деле, ведь пигмеи идут не с пустыми руками и крайне настороже. Опасаются потерять ценный груз. И очистили они не один муравейник, судя по величине груза.

Никак восстанавливают потерю кристаллов, тех самых, что наш отряд при зачистке становища перехватили у золотокожих? Наверное, так и есть.

– Заманчиво, Макс, ох, заманчиво, – вздохнул я. – Но там их в три раза больше нас. Обязательно будут в несколько шаманов. Был бы у нас газ и ветродуй-иной… хм.

– Что?

– Да пришла мне тут одна мысль в голову. Сколько до них – около километра?

– Где-то так, может, совсем чуть-чуть меньше.

– Нужно обогнать их и устроить засаду примерно через двадцать минут. Я останусь тут с парой человек, войду в транс и помогу чем смогу.

– Опасно, – нахмурился собеседник. – Не могу я тебя оставить.

– Со мной Сильфея будет. И еще кого-нибудь оставь с автоматом и гранатами. Только одного, тебе и так будет не хватать стрелков.

– Черт, опасно…

– Зато сразу же решим свою проблему с тикерами. Еще неизвестно, что там с муравейниками, вдруг эти уроды их все разорили?

Все же мне удалось склонить тезку на свою сторону. Вот тоже дела: я командую отрядом, а приходится уговаривать подчиненного. Сразу видна школа и инструкции Медведя. Нет, мне точно нужна своя команда, где каждый будет делать то, что я скажу, а не кто-то другой.

В транс я входил все быстрей и быстрей. Вот и сейчас отрешившись от реальности, я потратил минут десять, чтобы выйти из своего тела и взмыть ввысь. Через несколько секунд я висел в десяти метрах над головами пигмеев и не знал, что делать дальше.

Во вражеском отряде было пятьдесят два человека и четырнадцать носили бусы и браслеты с тикерами. У четырех отсутствовали маски – шаманы. Значит, остальные десять вожди или элитные воины.

Как их остановить?!

Я пробовал подлетать к врагам и бить их, представлял, как они падают, желал, чтобы они ослепли или потеряли все силы.

Без толку.

Я уже видел наш отряд, который схоронился в густой траве и ждал, когда пигмеи подойдут на расстояние эффективного выстрела из мушкета. А это метров сто, максимум сто пятьдесят. Но как раз на дистанции в полтораста метров головной шаман что-то почувствовал, он вдруг вскинул руку и что-то крикнул.

«Приплыли», скрипнул я зубами от злости. Уж лучше бы не занимался ерундой, а вместе со всеми атаковал врагов. Сильфея из лука отлично убивает шаманов, да и мой «вепрь» с пятнадцатипатронным магазином, заполненный крупной картечью, пригодился бы как нельзя кстати. Поиграл, называется, в волшебника.

Вражеский отряд стал сбиваться в плотную группу. Корзины и короба с яйцами муравьев были бережно уложены на землю, вместо них в руках появились копья и духовые ружья, которые до этого момента болтались на ремнях за спинами.

Мало того, перед пигмеями со стороны появилась радужная пленка, закрывшая их от засады.

Грянул залп.

Пули и картечины ударили в магическую пелену и большей частью бессильно скатились в траву. Всего две или три пули смогли пробить барьер, после чего ранить дикарей. Не повезло вождю и рядовому воину. Одному пуля попала в шею, вызвав обильное кровотечение, второму раздробило колено.

В ответ по клубам порохового дыма два шамана ударили огненными шарами. От гибели моих товарищей спасла низкая скорость снарядов: пока огненные сгустки добрались до позиций, там уже никого не было.

Но следом за магическим ударом вперед побежали воины с тикерами. Волшебные камни настолько ускорили дикарей, что те преодолели сто пятьдесят метров секунд за десять.

И тогда я решил попытаться вытянуть энергию из камней у врагов.

Первыми атаковал вождей, которым до позиций землян оставалось несколько метров. Двое подопытных, как только их тикеры стали пусты, на огромной скорости закувыркались по земле, ломая ноги и руки. Потом упали сразу трое с теми же последствиями. Один успел добежать, остановиться и даже ударить кого-то из моих товарищей, но стоило исчезнуть волшебной подпитке, как он рухнул без сознания под ноги моему солдату, который не долго думая мгновенно размозжил ему голову прикладом тяжелого мушкета, на который секундой ранее успел принять удар деревянного меча.

Разобравшись с вождями и элитными воинами, я занялся шаманами. Старички суетились, от страха потели, что-то выкрикивали и потрясали своими бусами, но я даже не заметил никакого сопротивления, когда выпил и их кристаллы.

Больше помочь я ничем не смог – все мои потуги набить морду пигмеям и мерзким старикам выглядели фарсом… если бы кто-то мог видеть невидимое. Но и так получилось неплохо, честно говоря. Оглушенных вождей и шаманов, которые все дружно потеряли сознание, когда резко исчезла связь с камнями, добили ножами и прикладами. Рядовые дикари чудеса отваги не стали показывать и, потеряв половину своего состава от залпа мушкетов (а нечего было сбиваться в толпу), рванули от нас во все стороны, как зайцы, не помышляя о защите ценного добра. М-да, а в своих родных джунглях они похрабрее были, даже когда гибли шаманы, все равно оказывали более сильное сопротивление, чем сейчас. Несколько дикарей на свою беду решили удрать в том направлении, где лежал и грезил я, но шши и боец с автоматом быстро дисквалифицировали их как бегунов и вообще живых.

– Потери? – спросил я, как только добежал до места боя.

– Трое раненых, легко. Еще всем нужно штаны менять, – сообщил тезка.

– Штаны, говоришь? – засмеялся я и принялся ржать. Меня поддержали все остальные. Минут пять мы были беззащитнее младенцев: приходи и бери голыми руками. От смеха сводило живот и текли слезы из глаз, руки отказывались держать оружие. Кое-кто буквально катался по земле, подминая под себя траву.