– Наконец-то очухался! – Громкий голос мастера Матео, сопровождаемый радостным лаем Злыдня, был сейчас для меня самой лучшей в мире музыкой. – Ну, ты даешь, парень! Кто же так пьет лекарство? Так и помереть недолго!

Раскрыв глаза, я приподнял голову и огляделся. Я валялся под деревом в тени у обочины дороги. Гном с флягой в руке и озабоченным выражением на лице склонился надо мной. Пес радостно прыгал рядом и норовил подбежать и лизнуть меня в лицо, однако Матео не давал ему такой возможности и ловко отпихивал шалуна.

– Хватит, Злыдень, дай ему оклематься!

– Что это было, мастер? Что за пойло вы мне подсунули? Я уже собирался отправиться прямиком на тот свет.

– Пойло, видишь ли, ему подсунули! Да знаешь ли ты, что этот напиток ценится на вес золота? – обиженно проворчал гном. – Никогда не называй пойлом универсальный гномий эликсир! Будь на моем месте любой другой представитель горного народа, получил бы ты сейчас по первое число. – Матео в сердцах подергал бороду и уже миролюбиво добавил: – Ладно, на первый раз прощаю. Как ты себя чувствуешь?

Я прислушался к своим ощущениям. В целом мне было совсем неплохо. Голова стала ясной, тело полным сил. Никаких остаточных явлений от приема внутрь коварного эликсира, о котором я слышал раньше множество разных небылиц, но никогда не предполагал испытать его действие на себе. Ходили слухи, что у любого, принявшего внутрь это снадобье, мгновенно восстанавливаются физические и душевные силы. Стариков оно делает молодыми, больных избавляет от всех хворей, якобы с его помощью можно даже вырастить утраченную конечность или любой другой орган тела. Байки байками, но до этого момента ни одного человека, который хотя бы понюхал это зелье, я не встречал.

– Хоть сейчас за руль, уважаемый мастер! – Я вскочил на ноги, высоко подпрыгнув в воздух, сделал двойное сальто вперед, как заправский цирковой акробат.

Злыдень воспринял мои кульбиты как сигнал к действию. Пес начал скакать вокруг, радостно лаять и выделывать такое, чему его собратья из цирка могли бы только позавидовать.

– Мальчик, ты ничего не путаешь? – Гном стоял, ошарашенно хлопая глазами. – Эликсир пьют десертными ложками и не в качестве выпивки. Ты же принял его столько, что давно должен был окочуриться или как минимум валяться в полном отрубе до завтрашнего дня, но никак не скакать здесь горным козлом.

Я замер и вновь начал анализировать свои ощущения. Все вроде бы как положено: нигде не болит, не ломит, голова светлая, даже терзавшие меня мысли о невинно убиенных бандитах отошли на десятый план. Теперь мне было абсолютно не жалко этих отморозков – за что боролись, как говорится, на то и напоролись.

– Не волнуйтесь, со мной все в порядке. Я чувствую себя намного лучше, чем до приема лекарства. Насчет пойла прошу извинить – был абсолютно не прав!

– Рад за тебя! – Матео по-доброму широко улыбнулся. – В таком случае садись за руль, и вперед!

Широкие колеса «Ти-Рекса» жадно пожирали километры автострады. Когда мы достигли юго-западной магистрали, я хотел было повернуть к столице, но напарник приказал ехать прочь от Вундертауна. Причину он, как обычно, объяснил весьма туманно:

– Туда нельзя! Теперь Гильдии ни при каких обстоятельствах нельзя оставлять нас в живых. Будем добираться окольными путями. – И, хитро скосив на меня свои глазки, весело добавил: – Не боись, паря, скоро они получат все, что заработали, и даже больше!

Потом гном вытащил из кармана сюртука мобильный телефон, нажал кнопку вызова и с кем-то долго разговаривал на непонятном языке. По характеру беседы можно было предположить, что начальник-Матео общается с подчиненным или подчиненными. Мне удавалось изредка улавливать голоса в трубке. Кузнец кратко излагал суть и отдавал приказы. На другом конце внимательно выслушивали и тут же принимали их к исполнению. Так продолжалось более получаса.

Наконец Матео засунул телефон обратно в карман и обратился ко мне:

– Теперь жми на всю катушку! Через двадцать пять километров будет мост, за ним сразу направо, а дальше я тебе покажу, куда ехать…

Нашей целью оказалась обширная лесная поляна, посреди которой острым зубом торчала одинокая черная скала. Миллионы лет назад здесь был вулкан, вершину которого не смогли стереть или полностью завалить осадочными породами позднейшие оледенения.

По указанию гнома я лихо подрулил вплотную к гладкому, почти вертикальному участку стены. Мы вышли из машины. Вблизи скала вовсе не поражала своими размерами. Ее высота едва достигала двух десятков метров – видали и покруче. Удивляло другое – на ее склонах не нашла себе приюта вездесущая растительность. Даже там, где вроде бы и было за что зацепиться корням, ничего не росло. Меня так и подмывало расспросить мастера об этих чудесных свойствах скального монолита, однако я не задал этого вопроса, чтобы не отвлекать – гном занялся каким-то странным на первый взгляд делом.

Матео подошел к скале, поднял с земли валун размером с кулак и начал простукивать черную в серых прожилках стену. Гном бил подручным инструментом по гладкой поверхности и тут же приставлял к ней ухо. Неизвестно откуда взявшимся в его руке мелком он наносил на стену какие-то знаки, похожие на древние гномьи руны.

В конце концов мне надоело наблюдать за действиями кузнеца. Мое внимание переключилось на тень скалы, которая прямо на глазах начала удлиняться и устремилась к кромке обступивших поляну деревьев. Немудрено – дело к вечеру. За всеми перипетиями не заметили, как день пролетел. Потом я мысленно перенесся к личности загадочного гнома, принявшего столь активное участие в моей судьбе. Кто же все-таки этот отшельник, отказавшийся от общения со своим народом и не один десяток лет проживший в забытом богом уголке бок о бок с людьми? С кем он разговаривал сегодня по телефону? Чем мы занимаемся здесь на этой поляне? И, наконец, самый главный вопрос – шкатулка, какая связь между артефактом и мной, чем навеяны эти странные сны? Что хочет попросить Матео у богов? Почему так страстно жаждет встречи с ними? Вопросы, вопросы, и ни одного ответа. Будущее казалось мне туманным и неопределенным. Внезапно навалила тоска, хоть волком вой.

Матео тем временем закончил стучать по скале. Он достал из машины широкий нож и начал ковырять им землю немного в стороне от стены. Злыдень пытался всячески помочь ему в этом деле, однако он лишь создавал излишнюю суету и мешал гному. Когда терпение кузнеца наконец иссякло, он прикрикнул на расшалившегося пса и в нелицеприятных выражениях приказал ему отойти в сторонку. Мне было смешно наблюдать, как здоровенная псина, размерами намного превосходящая любого матерого волка, обиженно заскулила, уселась поодаль и отвернулась от карлика, сделав вид, что потеряла к нему всякий интерес.

Избавившись от назойливой опеки лохматого друга, Матео принялся копать с удвоенной энергией и уже через минуту, добравшись до цели, удовлетворенно крякнул. Затем он отложил нож в сторону, залез обеими руками в яму и начал производить там какие-то манипуляции.