– Странно, что я этот момент упустил, – задумался Лемур.

– Проект не поддавался огласке и проходил в строжайших рамках эксперимента. Тогда руководство ещё думало, что способно прихлопнуть лавочку Булкина в любой момент, поэтому мы не торопились и ждали первых результатов.

Сталкер молча кивнул.

– Но скоро у нас появились подозрения, что Булкин стал заниматься созданием оружия нового поколения, – без предисловий начал собеседник. – И не разработкой, а производством. «Оберег» прикрывал его деятельность и тайком промышлял испытаниями.

– «Пересвет», – вспомнил сталкер. – Мы натыкались на базу таинственной научной группы с таким названием.

– Да, так называлась его исследовательская лаборатория. Разумеется, когда информация подтвердилась, лавочку Булкина и его самого было решено закрыть. Но что-то пошло не так…

Лемур сдержанно кивнул, а Консул продолжил:

– Булкин подчистил хвосты и исчез – когда наши спецы ворвались в его владения, там уже никого и ничего не было. И в этот самый момент появляется «Сфера невнимания».

Консул ударил кулаком по столу. Лемур вздрогнул.

– Непонятная чертовщина в Зоне, накрывшая Свинцовый Лес. Все известные тропы накрыли аномалии, появились пространственные карманы, а сам регион стал чистилищем для десятков сталкеров. Наши радиоприёмники каждый день ловят их призывы о помощи.

Майор указал на множество радиостанций.

– А «Оберег»? – поинтересовался Лемур. – Это ведь с ними мы встретились недавно?

– С этими приключилась совсем интересная история, – подхватил рассказчик. – Весь клан неожиданно сорвался в Свинцовый Лес и на какое-то время пропал. Мы решили, что они сгинули в «Сфере». Но позже встретились с ними в лесу – те словно были под психотропными веществами и больше напоминали зомбированных фанатиков.

– В общем, дружба с ними не задалась?

– Нет, – коротко ответил майор. – Они сторожат подходы к «Сфере». Делают всё, чтобы никто не смог проникнуть через лабиринт пространственных аномалий. Регулярно ставят нам палки в колёса. И что самое отвратительное – они имеют хорошее и дорогостоящее снаряжение. Радует низкая численность клана – при желании сталкеры могли бы одним махом их задавить. Только эти леса теперь уже не наши. Здесь «Оберег» хозяин – не мы.

Лемур кое-что сопоставил и поинтересовался:

– Интересно совпало. Думаешь, «Сфера» – дело рук Булкина?

– Вне всякого сомнения, – твёрдо заявил майор. – Ты и сам уже догадался, чем занимался бизнесмен.

Лемур без труда ответил:

– Созданием аномалий вне Зоны.

– Верно.

– «Сфера невнимания» – тоже аномалия, – догадался сталкер.

– Не просто аномалия – настоящий барьер.

Сталкер оценил Консула скептическим взглядом.

– Честно, ни ты, ни твои люди не похожи на карательный батальон. Или даже отряд специального реагирования.

Консул улыбнулся.

– Удивишься, но в моём отряде одни добровольцы.

– В смысле? – Лемур посчитал, что ослышался.

– После ряда военных неудач со «Сферой» все спецоперации в Новосибирской Зоне были свёрнуты.

Последние слова Консул едва ли не прошипел со злобы.

– Наверху просто взяли и закрыли глаза на то, что здесь творится? – удивился Лемур.

– Нашли простое решение – рядом с Зоной развернули воздушную базу и подтянули ВКС России. При малейшем намёке на производство какого-либо оружия в небо поднимутся бомбардировщики. Зону просто сровняют с землёй.

– В такой близости от Новосибирска?

– В руководстве посчитали риск минимальным. Что будет в реальности – остаётся только гадать.

– Тогда у меня вопрос. Если войскам запретили вмешиваться, что ты здесь делаешь?

Консул не был обескуражен.

– Выполняю свой долг. Допустить появления ещё одной Зоны нельзя. Но и бомбёжка – не выход. Наверху открыто запретили вмешиваться, поэтому я начал действовать самостоятельно.

– Вся эта гуманитарная миссия – твоих рук дело?

– Конечно. Этот проект сплотил сталкеров всей Зоны ради одной цели. Сейчас они сильны как никогда, и в их единстве наше огромное преимущество.

– Сколько твоих людей пошло с тобой?

– Немного.

– Ты доверяешь им?

– Полностью, – резко ответил Консул.

И в верности его бойцов сталкер не усомнился ни на минуту. Наверняка с майором ушла малая, но самая проверенная часть чистильщиков, готовая на всё ради выполнения поставленной задачи.

– Странный ты человек, майор, – сказал сталкер.

Консул безнадёжно махнул рукой.

– Ну, началось, – вздохнул он с горечью. – Генералы, ворующие направо и налево, для вас нормальные. А один бывший майор, добровольно выполняющий свою задачу, герой из ряда фантастики.

– Но ведь ты рискуешь остаться без звания, если не попасть за решётку.

– Видать, судьба такая, – пожал плечами Консул. – Но лучше я попытаюсь сделать этот мир чище, чем буду сидеть сложа руки.

Сталкер не нашёл, что ответить. Он с уважением оглядел бывшего чистильщика, а ныне добровольца в борьбе за мир во всём мире.

– Ещё один момент: для чего Булкин уничтожил «Явление»?

– Разобрался с угрозой со стороны Департамента. Их сейчас связали по рукам и ногам запретами и проверками. А заодно и привлёк к себе покупателей.

– Они есть?

– Будут, это лишь вопрос времени, – уверенно сказал Консул.

– И как вы планируете остановить Булкина?

Бывший майор провёл рукой по щетине.

– Ты ведь понимаешь, что, узнав дальнейшие планы, соскочить у тебя уже не получится? Назад пути не будет.

– А что, с этого поезда ещё можно сойти? – сталкер поднял бровь.

– Нет, думаю, нет, – Консул замотал головой. – Как я говорил, человек из «Явления» мог бы здорово помочь. Хорошо, слушай. Для нас в приоритете найти цеха и лаборатории Булкина.

– А для этого придётся пробраться через «Сферу невнимания», – догадался Лемур.

Бывший майор оживился и с неподдельной радостью потёр ладони.

– Нет, не совсем. Выход можно найти всегда. Из любой мышеловки. И я знаю, как можно обойти «Сферу».

Чистильщик понизил голос. Лемур с интересом посмотрел на него:

– Обойти аномальный лабиринт и рассадник пространственных карманов? Хотелось бы услышать.

– Как найти безопасный коридор – да. Мы заказали из Института редкий и очень ценный экземпляр – артефакт «клубок».