– Не может быть… – одними губами проговорил бродяга.

Об этом артефакте ему еще новичком приходилось слышать от старожилов Зоны. Редкий артефакт, найденный всего в одном экземпляре. Обладает способностью показывать разрывы в аномальных полях. По слухам, с его помощью можно без малейшего риска пройти мимо самых сложных аномалий, однако очень мало кто знает, как с ним обращаться.

– Так он существует?!

– Конечно, существует, – ухмыльнулся чистильщик. – И все эти годы находился в Институте.

– Ведь ещё сам Митяй вынес его из Зоны! – воодушевлённо сказал Лемур.

– Только перед этим он убил истинного носителя артефакта – местного егеря по кличке Борода. Правда, теперь до этого уже никому нет дела.

Следопыт невольно сглотнул.

– Ты знал Митяя?

– И Бороду, и Червя, и даже Бродягу Сеймура. И всех прочих ребят, коих вы привыкли называть легендами Зоны. На деле из легендарного в них – одно слово.

– Брешешь, – возразил Лемур, но уверенности в его голосе не было.

– Митяй был алкоголиком и заядлым игроком в азартные игры. Борода уже в силу возраста маразмом покрылся, а Червь трижды пытался покончить с собой до попадания в Зону. Легендами их сделали уже мы, когда начали развивать сталкерство и организовывать первые касты. Хорошая пиар-кампания и никакого мошенничества. В конце концов, Зоне нужны герои.

Следопыт замотал головой.

– Мы отвлеклись.

– Согласен, – подтвердил майор. – С помощью «клубка» мы рассчитываем найти безопасный коридор. Аномалии в «Сфере» постоянно двигаются, но я уверен, что в этой чехарде должна быть своя тропка.

– Собираешься бегать с одним артефактом по всем аномалиям?

– Нет, я хочу просканировать Свинцовый Лес.

Глаза майора блеснули недобрым огоньком.

– И такое оборудование есть в Зоне. Заброшенная мобильная лаборатория. Центральная антенна уничтожена, но под бункером есть аварийная. Её мощности вполне хватит.

Сталкер почесал голову.

– Вот что тебе нужно – доставить артефакт нужным людям?

– Нет, «клубок» уже там, где ему следует быть. А вот люди ещё здесь.

Сталкер уставился на бывшего майора взглядом полного недоумения. Консул расплылся в улыбке и хрустнул пальцами.

– Допустим, а почему местных бродяг не попросишь?

– Самые опытные проводники сейчас в глубоком рейде, и высылать их из лагеря нельзя. Всё, что будет нужно, – проводить моих людей к бывшему бункеру.

– Мы ведь и так были рядом с ним, когда «Оберег» напал на нас.

– Не были – отсюда путь к бункеру преграждает лавирующее аномальное поле. Ни один из моих проводников не смог его пройти. Да и опыта у моих людей маловато.

– Ясно, – решил Лемур. – Я могу подумать?

– Только не тяни с решением. Выходить нужно с наступлением темноты.

– Рубец с нами?

– Твой товарищ ушёл, – неожиданно сказал майор. – Я поведал ему всё, что он хотел знать. Он шёл в Зону за ответами, и я их ему дал.

– Стоп, и ты его отпустил? Агента из Департамента?

– А что мне с него? – удивился майор. – Он не солдат, не проводник и даже не сталкер. Ценности от него здесь никакой. А вот если он сможет посодействовать восстановлению Департамента и пришлёт помощь – пользы от него будет куда больше.

С этим трудно было поспорить. Чистильщик рассуждал логически, как вычислительная машина. Холодно, но точно.

– Я дал координаты места, из которого есть подземный выход за пределы Зоны, – добавил майор. – Ход полностью безопасный, данные надёжно засекречены. Но как поступит твой приятель, я не знаю.

– Целый проход во внешний мир? Такой существует?

– Конечно, существует, – подтвердил Консул. – Причём он достаточно просторный, чтобы там смогла проехать легковая машина.

– Целый путепровод, я смотрю.

– Почти так и есть, раньше это был один из аварийных коридоров на случай ввода войск в Зону. Сейчас этот объект заброшен. Безопасность гарантирую.

– Слушай, а со мной поделишься такими знаниями?

Лемур задумался о том, как Рубцу повезло с такими знаниями. Подобная информация могла бы дорого стоить в Зоне. Очень дорого. Возможно, целое состояние.

Размышления сталкера прервал внезапный резкий голос в эфире. Он перебил все прочие каналы и звучал одновременно со всех радиостанций:

– Обращаюсь к бывшему майору Ударцеву.

Сообщение прозвучало как гром среди ясного неба:

– Владислав, я знаю, ты меня слышишь. Ответь.

Чистильщик резко подскочил с места. Он удивлённо уставился сперва на сталкера, затем на радиостанции.

– Майор, лучше дай команду своим людям уходить, – говорил прерывистый голос – связь была с сильными помехами.

– Ударцев, пока не поздно, остановись, – лаконично продолжил голос. – Твои действия подвергают всех, кто находится в твоём лагере, смертельной опасности.

Лемур неуверенно приблизился к радиостанции. Консул шикнул на него:

– Не лезь – это провокация.

– Часто здесь такое? – спросил сталкер.

– Нет, впервые.

– Может, стоит все-таки ответить?

В эфире какое-то время звучало шипение и треск, затем голос вернулся:

– Консул, твой конвой на юге Зоны подбит, а секретный груз у нас. Если ты продолжишь – малой кровью уже не обойдёмся.

Чистильщик прикусил губу.

– Блефует, – уверенно сказал он.

– А может, нет, – ухмыльнулся сталкер.

– Если артефакт у него – зачем меня запугивать?

Радиостанция вновь ожила:

– Нам известно о твоих намерениях и дальнейших планах. Всё кончено. Лучше уходите сами, или…

Консул резко передёрнул переключатель и проговорил:

– Или что? Взведёшь курок? Зачем тянуть – я только с радостью приму это предложение.

Пауза. Похоже, неизвестный собеседник не ожидал появления Консула в эфире.

– Ты сомневаешься? – наконец спросил человек.

Лемур напряжённо вслушивался в каждое слово.

– Нисколько, Колл, – спокойно сказал чистильщик. – Не понимаю, правда, всего этого цирка. Если ты меня раскрыл – действуй.

Сталкер резко подскочил и приблизился к Ударцеву.

– Колл, ты сказал – Колл? – спросил он майора.

Собеседник на связи тихо поинтересовался:

– Это последнее твоё слово, Консул?

Бродяга резко выхватил микрофон и как можно громче сказал: