– Коллекционер, узнаёшь меня, сука?

Пауза длилась ещё дольше.

– Нет, – отрапортовал неизвестный.

– Зато я тебя, крыса поганая, узнал, – процедил сталкер, вкладывая в каждое слово порцию ненависти. – Ты проводил мне брифинг несколько дней назад в Институте. Мне и другим парням из «Явления». Помнишь? Хотел нас скормить аномалии!

Майор поднял на сталкера вопросительный взгляд, но перебивать не стал.

– Думал, что убил меня, да? – с издевкой сказал сталкер. – Так вот хрен тебе! Я и все мои друзья живы! «Явление» живо, ясно тебе? Или ты правда думал, что бандиты смогли нас устранить?

Бродяга хищно облизнул губы:

– Так вот, слушай сюда, Коллекционер. Мы все живы; и мы знаем, как тебя найти. Тебя и твоих дружков, ясно? Жди, потому что скоро мы постучимся в двери. И никакой клан тебя уже не спасёт!

После этих слов связь неожиданно оборвалась. Сталкер поднял взгляд.

– Похоже, поверил, – тихо проговорил майор. – Во всяком случае, сейчас он в замешательстве. Зачем ты вмешался?

– Они держат нас за дураков – а мы их. Разве нет?

– И так до тех пор, пока у кого-нибудь не сдадут нервы, – подытожил майор.

Он выключил радиостанцию. В эту минуту в помещение ворвался один из бойцов в потёртом камуфляже. В руках у него был универсальный армейский ПДА.

– Товарищ майор, мы перехватили ваши переговоры, – доложил он. – И смогли определить расположение источника.

– И? – командир поднял бровь.

– Никак не могу разобрать, но похоже, он движется и… – боец замер, глядя на показания портативного компьютера.

Он замолчал. Что-то его отвлекло.

Лемур резко соскочил с места и прислушался. Снаружи раздался тихий рокот.

– Консул, ты ещё летаешь над Зоной? – спросил он с надеждой.

– Нет, конечно, а что? – уточнил майор, глядя на бродягу.

Лемур, закусив губу, быстро подошёл к окну и поднял взгляд.

– Командир! – сказал боец с компьютером. – Источник, он приближается!

Сталкер застыл в ужасе, глядя наружу.

На горизонте, на фоне яркого заката появился небесный хищник.

Многоцелевой вертолёт Ми-8ТВ, раскрашенный в гражданские цвета и увешанный крупнокалиберными пулемётами.

Стальная стрекоза яростно неслась к лагерю.

Гуманитарный лагерь, окраины Свинцового Леса

То же время

Рокот двигателя и свист лопастей стремительно приближались.

На поднявшийся шум собрались все сталкеры лагеря, коих Лемур насчитал не меньше двух десятков.

Вертолёт не имел ничего общего с армейским. Бортовой номер отсутствовал, как и знаки отличия. Корпус был перекрашен бог знает сколько раз, со свежими царапинами и мазками плохо заполированной автомобильной шпатлёвки.

«Полёты над Новосибирской Зоной запрещены!» – вспомнил сталкер. Слишком много воздушных аномалий в небе и слишком грустная статистка полётов в первые дни появления Зоны.

Все замерли. Лемур вздрогнул:

– Кто это?

– Это Коллекционер, по укрытиям! – крикнул майор.

Словно угадав мысли чистильщика, из вертолёта открыли огонь. Лемур успел заметить, как раскручивается барабан стволов роторного пулемёта, грозно выступающего из-под брюха Ми-8ТВ.

Сталкеры, столпившиеся во дворе, среагировали молниеносно. Неорганизованная толпа быстро разбежалась по укрытиям, словно тараканы по кухне. Вертолёт завис в воздухе и несколько раз покрутился вокруг своей оси, попутно снося всё вокруг.

Только сейчас сталкер увидел небольшой лагерь на бетонной площадке, где раскинулись палатки и горели костры. Дальше располагался кирпичный забор, за которым начинался Свинцовый Лес. Ещё дальше по левую руку располагалось что-то вроде входа в подземный ангар или туннель.

Сталкеры сновали во всевозможных укрытиях, окопах. Кто был в военной форме, кто в обычных сталкерских комбинезонах, а кто и вовсе в свитере. Один был даже в экзоскелете, но передвигался он крайне медленно и, не успев до укрытия, едва не был скошен пулемётной очередью вертолёта.

– У Булкина что, есть свой боевой вертолёт?! – спросил Лемур, не веря своим глазам.

Консул, прижавшись к стене и отдав ряд команд по рации, повернулся к нему:

– Имеется, с-сука, – проскрежетал он. – Ему разрешили собственный транспортник! Чёрт, эй, на вышках!!!

Он прокричал что-то в рацию. Лемур, спрятавшись рядом с ним, ошарашенно смотрел, как воздушный хищник буквально разносит гуманитарный лагерь.

Пыли намело столько, что даже щуриться было уже невозможно. Лемур вытащил из кармана защитные очки и натянул на голову, чётко уместив на переносице. Стало намного лучше.

Из ангара медленно выкатился уже знакомый пикап. Стрелок за пулемётом повернул дуло в сторону воздушного обидчика, и Лемур отпрянул назад, зажав затылок руками. Грохот от вертолёта был дополнен шумом пулемёта «Печенег», быстро пустившим по пластинам брони «вертушки» линии трещин.

Пилот резво увёл стальную стрекозу и стал кружить вокруг лагеря, щедро поливая его огнём.

Консул сидел на полу своего кабинета прямо напротив одной из радиостанций и что-то кричал. Его боец, который был здесь минуту назад, куда-то исчез, и сталкер с ужасом осознал, что они с майором остались одни.

– Саша, чёрт тебя драл, сбейте его к чертям! – кричал чистильщик.

Лемур хотел было подскочить к нему, и в этот момент свинцовый град обрушился на здание. Сталкер схватил Консула и вместе с ним упал на пол, держась за голову.

Ми-8 сделал всего один заход и быстро переключился на другую цель.

И тут с противоположной стороны лагеря сверкнуло. Сноп огня стрелой рванулся к вертолёту. Пилот в последний момент успел развернуть машину боком, и ракета, выпущенная из РПГ, пролетела мимо. В ответ пилоты накрыли предполагаемое место опасности шквальным огнём.

Лемур медленно поднялся и потряс Консула за плечо.

– Связь оборвалась, на выход! – велел тот и резво соскочил с места.

Пилот ещё раз облетел двухэтажное здание, в котором находились бойцы, и пошёл на второй круг.

Лемур не видел смысла спорить с майором. По всей видимости, пилот явно намеревался покончить со штабом бывшего чистильщика.

Когда же он пошёл на очередной заход, сталкер и майор уже находились через дорогу, за остовом брошенного некогда здесь УАЗа-буханки». Здесь были ещё несколько бродяг с чёрными от грязи лицами.