– Куда направляется? – Мне показалось, я ослышался.

– К вашему брату. После телефонного звонка они договорились о встрече. Она купила в ближайшем магазине торт и теперь едет в лабораторию.

Это знание, как удар под дых, обожгло неприятной догадкой.

Виола поехала благодарить, но не того брата…

Я отложил трубку в сторону и несколько мгновений сражался с глупым желанием ехать вслед за ней и доказывать именно свою причастность к доставке книги.

Но это попахивало ребячеством и было абсолютно не по-мужски.

Мне стало стыдно за то, что я вообще позволил себе эту мелочную мысль.

Черт!

Во всем были виноваты проклятые эмоции, которые заставляли переосмысливать картину мира и действовать не так, как обычно.

Пора с ними завязывать.

С огромным усилием я запер запонку в сейфе, отошел от него на несколько шагов, а после и вовсе покинул кабинет.

Мне нужно успокоиться и уехать! В центр планирования семьи, сейчас он будет самым удачным вариантом побега от самого себя.

Мне казалось, за спиной выросли крылья, самые настоящие – огромные и невесомые, будто у бабочки, и поэтому хотелось взлететь и обнимать весь мир.

Меня взяли на работу.

Гвендолин Поул устроила мне на смотре настоящую полосу препятствий, но я справилась, однако даже после этого, поджав губы, она заявила:

– Профессиональная подготовка вне сомнений на должном уровне, однако педагогическая… Посмотрим, как вы справитесь, мисс Райт. У вас месяц испытательного срока. Надеюсь, вы не доставите проблем школе.

И все это строгим менторским тоном, но даже он не испортил мне настроения от этой победы. Самое главное испытание пройдено, а дальше я совершу невозможное и обязательно справлюсь с должностью тренера.

В полной эйфории я поехала в клуб и со всей торжественностью сообщила, что увольняюсь. Пожалуй, это было второе приятное событие за день. А главное, в самом клубе никто даже не расстроился, скорее даже наоборот – все будут только рады, что одной конкуренткой стало меньше.

Разве что Томас тяжело вздохнул, забирая мое заявление и обещая отдать его директору на подпись.

Все, теперь я официально была свободна!

Однако что-то меня продолжало смущать, наверное, та вчерашняя записка от Ричарда. Не покидало ощущение, что на должность тренера меня приняли не просто так, а под влиянием кого-то очень могущественного.

Мне, наверное, стоило поблагодарить Стоуна хотя бы за книгу, ведь изначально он не собирался мне помогать без выполнения встречных условий, и я позвонила ему. Первая.

Мама была бы мною недовольна, она всегда считала, что неприлично названивать первой мальчикам, которые мне нравились. Вот только я уже давно выросла, а сказать, что Ричард привлекал меня в каком-то особенном плане, я не могла.

– Виола? – отозвался он буквально через несколько гудков. Голос звучал удивленно. – Довольно неожиданно тебя слышать. Опять что-то случилось?

Признаться, его реакция меня озадачила.

– Не совсем, я просто хотела тебя поблагодарить за…

На заднем фоне что-то грохнуло или взорвалось, Ричард выругался.

– Не понимаю, о чем ты говоришь, – торопливо забормотал он в трубку, было слышно, как рядом с ним с шипением срабатывают огнетушители. – Знаешь, ты не очень вовремя… Черт! Отойдите от машины! Олухи!

– Но я…

– Виола, – на мгновение мужчина вновь отвлекся на меня. – Давай ты приедешь через час, и мы поговорим в спокойной обстановке… Придурки, отойдите от баллона с кислородом! – Что-то опять громыхнуло, и Ричард выругался еще громче: – Все, отключаюсь.

Несколько секунд я медитировала на визофон и сомневалась, стоит ли ехать в лабораторию, где все взрывалось, как на полигоне. Но уже через минуту все для себя решила и направилась к супермаркету в кондитерский отдел.

Наверное, и вправду благодарить за помощь и подарок лучше живьем, да и сладкоежке Ричарду наверняка придется по вкусу сливочный торт, особенно после таких взрывов. Что-то подсказывало, он будет явно расстроен подобной неудачей.

Не ахти какая компенсация по сравнению со стоимостью древнего фолианта, но ведь не деньги главное, а внимание.

Лишь бы он не решил, что я к нему так клеюсь.

К зданию, где работал Ричард, я прибыла спустя полтора часа, оттуда как раз отъезжала пожарная машина. С сомнением посмотрев ей вслед, а затем задрав голову вверх на этажи, где была лаборатория, дыма не увидела, зато вынесенные стекла на трех верхних этажах говорили о масштабах случившегося весьма красноречиво. Повторно набрав номер Стоуна, еще больше убедилась, что, похоже, не вовремя. Было очень велико желание развернуться и уехать, так бы поступила, если бы не остановил оклик в спину:

– Виола!

Обернувшись, увидела звавшего. Ричард сидел на крыльце соседнего здания, широко расставив ноги, в измазанном гарью когда-то белом халате, вид имел подкопченный и при этом курил.

Было видно, что занятие для него это нечастое, скорее, нервное, потому что уж слишком сильно подрагивали пальцы, стряхивая пепел.

Если бы не оклик, я бы никогда не заметила мужчину, так бы и ушла.

– Надеюсь, никто не пострадал? – без приветствия спросила я, подходя ближе и понимая, что взрыв был явно не легким пшиком.

– Нет, – бесцветно ответил Ричард. – Эксперимент проходил в защищенном боксе. Одна ошибка, и все к чертям.

Я села рядом и поставила между нами коробку с тортом. Мужчина покосился на угощение, бросил окурок на землю, потушив его носком туфли, и едва заметно улыбнулся.

– А ты знаешь, как улучшить мне настроение.

Пока я развязывала тесемки на упаковке, Ричард внимательно следил за моими движениями.

– Руки мыть не заставляю, – открыв коробку, торжественно заявила я, потому что Стоун, будто оголодавший ребенок, схватил кусок порционно разрезанного торта и тут же откусил от уголка.

Спустя пять минут тишины, в которой мы оба сидели на крыльце, ели торт, и каждый думал о своем, Ричард спросил:

– Так зачем ты звонила?

– Хотела поблагодарить за книгу. – Взгляд почему-то опустила в землю. Благодарить, глядя в глаза, оказалось удивительно сложно. – И за работу…

– Какую еще книгу? – удивился мужчина, и мне все же пришлось поднять голову, чтобы увидеть его искреннее удивление на лице, а еще уголок губ, обмазанный кремом. – О чем ты вообще говоришь?

Потянувшись, стерла сливки подушечкой пальца и сама смутилась от собственной смелости. Жест выглядел бы почти интимно, если бы я чувствовала хоть что-то к Ричарду, а так… все та же благодарность.