— Привет, дорогой, — пропела она, просовывая голову в библиотеку.

Ник, до того момента лежавший на диване, подскочил как ужаленный.

— Что ты тут делаешь? — резко спросил он. Меньше всего ему хотелось сейчас общаться с Карен.

— В гости к тебе пришла, — невозмутимо ответила она. Реакция Ника на ее появление лишь укрепила ее подозрения, и Карен твердо вознамерилась разобраться с Ником как следует. — Нам столько всего надо обсудить…

Она подошла к нему ближе и обвила руками его шею. В нос Нику ударил сладкий запах ее духов. Хейлис невольно поморщился.

— Ты не рад меня видеть? — Карен капризно надула губки.

Ник оставил этот вопрос без внимания. Он вглядывался в женщину, которая должна была стать его женой, и спрашивал себя, почему он решил остановить свой выбор именно на ней, Карен не отличалась особенной красотой, ума в ней было гораздо меньше, чем злости. Конечно, она чрезвычайно богата, ведь ее отец один из самых…

Ник невольно усмехнулся. Кажется, он делает как раз то, что ставил в упрек многим женщинам. Разве не выгодой руководствовался он, когда решил жениться на Карен Гортоп? Так ему ли обвинять Анжелу в корыстолюбии?

По крайней мере, мы с Карен не обманываем друг друга, мрачно сказал Ник себе. Мы знаем, что заключаем сделку, она выгодна нам обоим. Мы не используем друг друга.

— Так ты рад меня видеть или нет? — продолжала настаивать Карен. Молчание Ника настораживало ее. Неужели действительно все так серьезно?

— Рад, — выдавил из себя Ник. Не стоит вызывать подозрения у этой фурии. Время еще не настало.

— Вот и прекрасно! — Карен запрокинула голову и прижалась сильно накрашенным ртом к губам Ника. Тот невольно вздрогнул.

— Я же просил тебя не краситься так сильно, — бросил он. — И душиться тоже. Я не могу находиться рядом с тобой. Задыхаюсь.

Сказав это, Ник отошел от Карен, чувствуя странное облегчение оттого, что высказался прямо. Этот спектакль с сюсюканьем уже надоел ему.

— Что? — Карен замерла на месте. — Ты в своем уме?

— Надеюсь, что да.

Ник понимал, что сейчас разразите» настоящая буря, но совершенно не беспокойся. Наоборот, он был рад, что хотя бы на минуту может забыть об Анжеле и сосредоточиться на восхитительной перебранке с Карен, которая не заставила себя ждать.

— Ты пьян, — заявила она. — Видимо, наш разговор придется отложить до завтра.

— Ты ошибаешься. Я готов выслушать тебя. Но мне кажется, что тебе нечего мне сообщить.

Спокойствие Ника окончательно вывело Карен из себя. Он изменяет ей с первой встречной накануне свадьбы, да еще смеет оскорблять ее!

— Это ты ошибаешься, — сказала она. Ее ноздри раздувались от гнева, и любой на месте Ника устрашился бы. — Утром я хотела поговорить с тобой о нашей свадьбе, но сейчас меня интересует кое-что другое. Объясни мне, пожалуйста, где ты сегодня был и с кем.

Ник помрачнел. Он понимал, что Карен не будет просто так задавать подобные вопросы. Значит, ей все известно.

— Что ты хочешь услышать? — хладнокровно спросил он.

— Как быстро ты уговорил ту дрянь лечь с тобой в постель! — выпалила Карен. Ее глаза воинственно сверкали, она была готова клеймить Анжелу последними словами.

Ник дернулся, как от удара. Неимоверным усилием воли он подавил в себе желание придушить Карен на месте. Он мысленно досчитал до десяти, стараясь успокоиться, и только потом заговорил:

— Я бы очень попросил тебя не употреблять подобных слов в моем доме. Кажется, вчерашнего вечера тебе было недостаточно.

В спокойствии Ника Карен усмотрела лишний повод оскорбиться. Кажется, обиженная сторона здесь она, а не он.

— Тебе тоже не хватило вчерашнего вечера, — огрызнулась она. — Раз ты решил продолжить его сегодня. И как, тебе понравилось?

— Откуда ты знаешь? — сорвалось с губ Ника. Карен подбоченилась.

— А ты надеялся, что я не узнаю и тебе сойдет с рук? — Мысленно она уже прокручивала различные варианты событий. Мужчина, сознающий свою вину, мягок, как пластилин в руках женщины… — Мне сообщил Джон Симмонс, так что можешь не сомневаться в достоверности моей информации.

Джон Симмонс. Как только Ник услышал это имя, он перестал обращать внимание на болтовню Карен. Итак, дорогой кузен, зачем тебе понадобилось сообщать Карен о том, что ты видел? Чего ты добиваешься?

Ник задумался. По словам Джона, ему была противна мысль, что его двоюродный брат стал жертвой обманщицы. Ник не мог поверить в то, что поведение Джона так легко объяснялось. Нет, не избавить Ника от коварной девицы он хотел, но избавиться от опасного соперника. Клеветы ему показалось мало, и он решил прибегнуть к более надежному средству. Что ж, если бы речь шла не об Анжеле, влияния Карен действительно бы хватило, чтобы остановить Ника. Подумаешь, легкая шалость. Но дело в том, что Анжелу нельзя было назвать мимолетным увлечением, и хитрость Джона возымела прямо противоположный эффект.

— Послушай, Карен, — внезапно заговорил Ник, прервав её на полуслове. — А тебе никогда не хотелось выйти замуж по любви?

Бедняжка Карен поперхнулась. Откуда такая перемена? Эта мечтательность в глазах, легкая улыбка. Пять минут назад Ник метал громы и молнии и был готов растерзать ее на месте, а сейчас он сама кротость.

— О чем ты говоришь? — с подозрением спросила она. От такого Ника Хейлиса можно было ожидать всего.

— Да, — вздохнул Ник. — Я так и думал, что ты не поймешь. Но попытайся представить себе, что брак — это не деловое соглашение, а таинство, союз двух людей, которые не могут жить друг без друга.

В глазах Карен явно читалась мысль о том, что Ник сошел с ума.

— Представляешь, ты просыпаешься утром, а рядом с тобой человек, от одного только взгляда, которого у тебя поднимается настроение. Вам не надо говорить лишних слов, чтобы понять чувства друг друга. И если тебе больно, тебе достаточно только прижаться к груди этого человека, и боль проходит…

— Это ты с той девицей понял? — презрительно спросила Карен, — Слышал бы ты себя сейчас, Ник. Это же детский лепет. Я от тебя такого не ожидала.

— Я сам от себя такого не ожидал, Карен, — признался Ник, и насмешка мелькнула в его зеленых глазах. — Так что ты теперь понимаешь, что наши с тобой планы следует пересмотреть.

Карен вздрогнула.

— Почему? — высокомерно осведомилась она. — Мне все равно, с кем ты крутишь интрижки, и какие глупости ты говоришь. По-моему, представитель семьи Хейлис должен чувствовать разницу между забавой и делом.

Ник поморщился. Всю жизнь он руководствовался этим правилом. Разве это сделало его счастливым?

— Знаешь, Карен, я попробую на этот раз забыть о деле. Поверь мне, это стоит того…

Ник прищурился, и Карен физически ощутила, что он сейчас далеко, вспоминает что-то дорогое и важное для него.