Но нынешний верховный повелитель – самый ничтожный из всех – не способна на это. Ори жутко рассердилась, заметив высохший бутончик в своей богато украшенной ложе. А Лиллия Венн тряслась, утопая в своем троне. Ее парализованная рука дергалась, абсолютно не попадая в такт раздающейся снизу музыке. Верховный повелитель Венн была выбрана годом ранее, став компромиссным решением для остальных шести высших повелителей, так и не сумевших договориться. Будучи к тому времени уже более двадцати лет высшим повелителем – старейшим из всех, – Венн не представлялась помехой. Все были уверены, что долго она не протянет. И две соперничающие политические партии – «Красные» и «Золотые», носящие, соответственно, красные и золотые ленты, – присягнули на верность старухе, продолжив свою борьбу за власть. Этот верховный повелитель считался, собственно, уже трупом.

– Не забывай о приветствиях, дорогая.

Ори оглянулась и встретилась взглядом с темными глазами Чандры Китай. Очень энергичная в свои пятьдесят, самая молодая из высших повелителей подошла к перилам, чопорно повернулась к правительственной ложе и поклонилась. Верховный повелитель не ответила, и лицо Чандры застыло так, что Ори испугалась, как бы оно не потрескалось.

– Полегче, мам, – осторожно произнесла она. – Ты ведь сама говорила мне – это наш большой день.

Месяцем ранее мать Ори заняла место Венн среди семи высших повелителей, став вторым по значимости человеком в Племени. Чандра не отдавала предпочтения ни одной из противоборствующих партий, и ее голос на выборах нового верховного повелителя стал бы решающим.

Признавая важность Чандры, Венн выделила ей ложу поблизости, в пределах видимости даже своих слабых глаз. Если хорошенько подумать, Чандра могла держать остальных высших повелителей в неопределенности бесконечно, парируя все вызовы.

А потом? «Кто знает, – подумала Ори, – следующий Донелланов день мы можем отмечать и в главной ложе».

Ее собственные соперники среди командования Мечников – братья Лузо стояли по обе стороны верховного повелителя. Выпятив грудь, парочка косилась на Ори с едва прикрытым презрением. Злятся – решила Ори. Сейчас навредить ей они не в состоянии. А ведь братья пристально наблюдали за девушкой уже много месяцев, пытаясь не упустить своей выгоды при малейшей ее ошибке. Если повезет, конец Венн станет и концом Лузо.

– Полегче, дорогая, – толкнула ее Чандра, уловив мысли дочери. – Сегодня мы все друзья.

И Чандра Китай, развернувшись, поприветствовала поочередно лидеров обеих партий, сидящих в своих, разумеется выдержанных в красных и золотых тонах, ложах. Высшие повелители Дернас и Паллима имели для Чандры значение не меньшее, чем верховный повелитель. Как и Чандра для них.

– Верно. Друзья… – Ори закатила глаза.

– Наша ложа великолепна. Отличная работа.

Мать напомнила ей о далекой ферме, и Ори с радостью перевела взгляд на свежие яркие цветы далсы. Джелф с Марисоты никогда не появится здесь, но часть его Ори доставила в Корсинату.

Снизу донесся грохот. Ори бросила взгляд на арену, куда выходили наездники, одетые в древнюю форму Небесных Всадников Ниды Корсин, со своими покалеченными уваками. Самые кровавые из всех жестоких игр Кеша, Дикие скачки и начинались с крови: крылья едва вылупившихся уваков подрезали, ограничивая дальность и высоту их полета. Сейчас по арене шествовали взрослые чудовища с вживленными в жесткие края крыльев стеклянными зубцами, превращавшими их в грозное оружие.

Прищурившись, Ори старалась разглядеть всадников. Там были как фавориты Дернаса и его «Красных», так и фавориты Паллимы и его «Золотых». У Венн было два представителя, выдвинутые братьями Лузо. Тот, кого высматривала Ори, вышел на поле одним из последних: Кампион Дей, всадник из южных земель, фаворит Чандры. Дей отсалютовал Ори и

Ори и ее матери.

– Думаю, он неплохо себя покажет, – заметила Ори.

– Он умрет, – возразила Чандра.

Ори удивленно оглянулась. Чандра устроилась в своем комфортном кресле, равнодушно внимая доносящемуся снизу барабанному бою. Ори вгляделась в лицо матери и поняла: эти спортивные состязания служат лишь олицетворением другой борьбы, так как за спиной выходящих на арену всадников всегда стоит кто-то еще. Противоборствующие партии могут пытаться завоевать благосклонность Чандры, позволив выиграть ее фавориту. Но только что получившая титул высшего повелителя женщина не собиралась хоть как-то провоцировать верховного повелителя Венн. Не сегодня.

– Мы вообще когда-нибудь выигрывать собираемся? – проворчала Ори.

– Не сегодня, – ответила Чандра. Кампион Дей был хорошим всадником. И фактически мертвым.

Зазвучал рог, изготовленный из раковины моллюска. Поле мгновенно исчезло в облаке пыли и крови. Участники Диких скачек не утруждали себя какой бы то ни было стратегией или системой. Световые мечи были у всех всадников, но способностей большинства хватало лишь на то, чтобы удержать

бы удержать поводья. Как и все Мечники, Ори любила хороший бой, но это была просто бойня с участием животных. Чудовища рвали друг друга, бросаясь из стороны в сторону.

А фаворит ее семьи просто занимал место на арене, как и цветы в…

– Смотри!

Все взгляды обратились к Кампиону Дею, чей увак внезапно присел на своих когтистых лапах, чуть попятившись. Потом ящер вдруг бросился вперед, расправляя оснащенные бритвами крылья. Но вместо того чтобы напасть на противника, злополучно запнувшегося перед ним, чудище подпрыгнуло…

…и полетело. Подрезанные крылья не могли полностью расправиться – увак и его всадник достигли только нижних трибун.

Дей, встав в седле, поднял свой световой меч и что-то закричал – Ори не расслышала. Но все под контролем, все в порядке. Активировав собственное оружие, Ори вскочила на перила, готовая драться, если придется. Чудовище тем временем с грохотом подалось влево, неуклюже процарапывая себе путь сквозь паникующую толпу наверх, к роскошной ложе верховного повелителя.

Ори видела Лиллию Венн. Старуха твердо стояла у трона, наблюдая за уваком, карабкающимся к ней по каменным трибунам. И когда расстояние между ними сократилось, верховный повелитель высвободила энергию темной стороны, высоко подняв трясущиеся руки. Голубой огонь, потрескивая, охватил изувеченные крылья; ошарашенное животное опрокинулось на нижние сиденья, сбросив своего всадника. Из главной ложи выпрыгнули Лузо, их оружие превратилось в размытые красные пятна, когда они нырнули вниз, к потенциальному убийце.

– Мама, назад! – завопила Ори.

Напротив, в ложе верховного повелителя, кеширский слуга закрывал ставни. Ори сделала то же, опрокинув большие вазы с цветами Джелфа. Она повернулась к матери, ошеломленная происшедшим:

– Что происходит, мама?

Они давно знали Кампиона. Знали много лет, помогали ему тренироваться. Почему он творит это безумие?

Чандра только покачала головой. Она была бледна и словно постарела на несколько лет за прошедшие мгновения.