– Ты… тебе лучше идти, Ори.

– Там достаточно Мечников. Они расправятся с Деем, – сказала Ори и перекрыла вход в их ложу.

– Я не об этом.

Ори потрясенно посмотрела на мать:

– Мы не делали этого. Нам не о чем волноваться, верно? – Она взяла женщину за руку. – Верно, мам?

Собравшись с силами, Чандра выпрямилась:

– Я не знаю, что только что произошло. Но так или иначе узнаю.

Она прошла мимо дочери и открыла дверь. Снаружи ситхи и кешири бездумно громили нижние трибуны Корсинаты.

– Мама!

Чандра обернулась, ее взгляд был печальным.

– Я не могу говорить сейчас, Ори. Просто доберись до поместья. Скажи слугам, что сегодня я домой не вернусь.

И она исчезла в толпе.

Звезда просто упала с неба. Приземлившись на холме, она превратила ночь в яркий день, и сады Кеша расцвели так, как никогда ранее.

До тех пор, пока они не вырастут снова, будет только огонь. Каменный дом Ори рассыпался в пыль еще до того, как горячий ветер отправил в ад ее саму. Обугленная и умирающая, она преследовала звезду в джунглях, чтобы спросить, почему та уничтожила ее мир. Звезда ответила: «Потому что ты считала меня другом».

Это видение было послано ей, едва она встала на самую нижнюю ступень в иерархии Племени – стала неофитом. Ори никогда не придавала ему значения. Но сейчас, подлетая к Звездопаду – поместью ее матери к югу от Тава, – она вспомнила о видении. Был повод. Слуги-кешири непрерывным потоком выходили из мраморного особняка, кидая вещи в огромный костер, разожженный на лужайке.

Ее слуги.Ее вещи.

Оставив Шина у колонн, обрамлявших центральную аллею, Ори побежала к костру. Достав световой меч, она набросилась на тощего фиолетового старичка, руководившего сожжением, – смотрителя поместья.

– Что происходит? – Ори схватила мужчину. – Кто приказал тебе делать это?

Узнав хозяйскую дочь, кешири украдкой оглянулся и, крепко обхватив ее запястье, тихо прошептал:

– Это личный приказ верховного повелителя, госпожа. Все началось часа два назад.

Два часа назад? Ори мотнула головой. С момента покушения прошло не больше четырех часов. Как это возможно?

Смотритель указал на главный вход. В центральных дверях маячила пара стажеров братьев Лузо. Они наблюдали за проходящими мимо слугами, груженными мебелью. Ее еще не заметили, но Ори, решив это упущение исправить, шагнула к дому.

Старик-смотритель дернул девушку назад:

– В доме их полно. – Он потянул ее за собой, на другую сторону костра, прячась за высоким пламенем. – Они роются в вещах вашей матери.

– Она все еще высший повелитель? – спросила Ори.

Смотритель потупился.

И тут ее остро кольнула другая мысль: «А я все еще мечник?»

Внезапно почувствовав тошноту, Ори качнулась к огню, пытаясь вспомнить, что она видела и слышала, когда покидала Корсинату.

Там царил хаос. Кампиона Дея убили спустя какие-то секунды после его провальной атаки, а слухи о случившемся быстро расползались. Партия «Красных» утверждала, что ее мать заключила ужасный договор с «Золотыми», которые, в свою очередь, заявляли то же с точностью до наоборот. Некоторые уверяли, что Венн умерла в своей ложе, слишком много сил вложив в свою контратаку; другие говорили, что видели, как убили высших повелителей Дернаса и Паллиму прямо на их балконах. Все это казалось бредом.

Но в одном слухи были единогласны: убийцу на стадион подослала семья Китай.

Нужно вернуться в Тав, поговорить с верными учениками, имеющими доступ в Верховный совет. Они – защитники ее семьи и должны знать, что происходит. Важно не поддаться гневу сейчас – из-за этого костра. Слишком очевидная провокация. В лагере верховного повелителя наверняка ждут бурной реакции, чтобы была причина обвинить Китай в предательстве.

Бросив взгляд на особняк, Ори усмехнулась. Чандра Китай была опытным и искусным политиком, не имеющим себе равных. Она наверняка уже разобралась со всеми обвинениями в свой адрес. И поняла, на кого ставить. Когда Ори доберется до Тава, Чандра будет сидеть по правую руку от победителя, кто бы это ни был. Сейчас не время попадаться в дешевые ловушки, расставленные Лузо.

– Все будет в порядке, – сказала она смотрителю, разворачиваясь к уваку.

– До свидания, Ори.

Забравшись на Шина, Ори взяла поводья. И остановилась, только сейчас осознав, что сказал старик.

– Подожди. Ты назвал меня Ори! – крикнула она ему вслед.

Кешири, не ответив, опустил голову и побрел прочь.

«Темная сторона! – подумала она. – Только не это».

Джелф опрокинул шаткую тачку и высыпал в корыто еще одну порцию почвы. Пришло лето, и насыпи стали сохнуть, земля становилась все кислее; чтобы сохранить плодородие почвы, требовался щелочной полив. Его кеширские клиенты ничего не знали об ионах водорода, но их разборчивость от этого не страдала.

Услышав шум, Джелф бросил лопату и обогнул хижину. Там, в мутноватом вечернем свете, едва не уткнувшись лицом в грубую шкуру увака и отчаянно стиснув поводья, стояла его вчерашняя посетительница.

– Я удивлен вашим визитом, – сказал Джелф, подходя к ней сзади. – Я надеюсь, с далсами все в порядке.

Повернувшись, девушка выпустила поводья. Ее блестящие темные глаза были полны боли и гнева.

– Меня осудили, – сказала Ори из Тава. – Теперь я рабыня.

Джелф подбавил в ее миску невзрачного на первый взгляд месива. Но блюдо кеширских бедняков – простая безвкусная каша, – приготовленное им, оказалось чем-то особенным. Там были приправы с его огорода и крошечные кусочки соленого мяса. Ори понятия не имела, чье это мясо, но поглощала еду с жадностью. Два дня она гордо сдерживалась, и этого оказалось более чем достаточно.

Непривычно было видеть Джелфа не в поле. Каждый из прошедших двух дней он вставал еще до рассвета и начинал свою рутинную работу, чтобы успеть больше времени уделить ей. Умывался он в реке еще до того, как она просыпалась. Когда наступала ее очередь, он, отдавая дань ее скромности, уходил в служивший кухней угол хижины. Ори не считала себя скромной, но его странное смирение льстило. Ведь Джелф был не каким-то там кешири. Он был человеком, пусть и рабом.

Как и она.

Почему-то Ори ничего не рассказала в первый вечер. Джелф все равно не смог бы ничем помочь. Все это было далеко за пределами его возможностей. Она молча сидела в дверях, уставившись в одну точку, до тех пор, пока не потеряла сознание. Проснулась Ори следующим утром уже в доме, на подстилке из соломы, которая служила Джелфу кроватью. Где спал он сам, да и спал ли вообще, Ори не знала.