— Ну, если я начну учить его печь пирожные, у вас появится отличная возможность убедиться, что сладкое все-таки может быть невкусным, — рассмеялся я. — Мой тебе совет: махните рукой на нашего бездарного повара и просто выбирайтесь почаще в «Мед Кумона», вот и все.

— А мы и так каждый день туда ездим. Но по утрам приходится есть то, что он печет.

— Вам просто нужно самим научиться готовить. Человек, не способный самостоятельно обеспечить себя всем, что ему необходимо, вызывает у меня головную боль, — неожиданно строго сказала леди Сотофа. — Такие большие девочки не должны зависеть от капризов какого-то глупого повара. Пожалуй, с этого и начнем.

— Что мы начнем? — звенящим от волнения голосом спросила Хейлах.

— Вашу жизнь, — невозмутимо ответила леди Сотофа. — Начнем ее еще раз, с самого начала, и посмотрим, что у нас получится. Сегодня вечером я пришлю тебе зов, девочка. И назначу время и место нашей следующей встречи. А сейчас мне пора возвращаться в Иафах, пока меня там не хватились. Я ведь сбежала к вам в гости, как когда-то в юности бегала на свидания — никому не сказавшись и чуть ли не через форточку… Подвези меня к Тайному Входу, мальчик. Ты так быстро ездишь, что у меня есть шанс вернуться в свой кабинет за полчаса до того, как я оттуда ушла.

— Ради вас, леди Сотофа, я могу так разогнаться, что вы попадете в Иафах за несколько дней до того, как его начали строить, — улыбнулся я. И обернулся к сестричкам: — Никуда не уходите, ладно? Я сейчас вернусь, и нам будет, о чем поболтать. И ни в коем случае не давайте этим занудам, которые считаются нашими слугами, убирать со стола!

Я хотел было продемонстрировать леди Сотофе образец галантного поведения и подал ей руку, чтобы помочь усесться в амобилер, но она только звонко рассмеялась и исчезла. Я растерянно покрутил головой и обнаружил ее на заднем сиденье амобилера.

— Ой, неужели я похожа на немощную развалюху, не способную забраться в эту телегу без посторонней помощи? — кокетливо спросила она.

— Да нет, не сказал бы. Я просто старался вести себя, как подобает истинному джентльмену.

— Оно тебе надо? — Леди Сотофа презрительно махнула рукой. — Их в этом Мире и без тебя хватает. Надоели.

— Ну и ладно, — улыбнулся я, берясь за рычаг. — Ну что, вам понравились мои племянницы, я правильно понял?

— Почему племянницы? — удивилась она. — Насколько я понимаю, эти девочки считаются твоими женами.

— Мало ли, что считается. Год назад их привезли ко мне старейшины кочевников. Я возмутился и собрался было заявить, что у меня отродясь не было никаких жен и я не собираюсь нарушать эту традицию. Но пришлось захлопнуть пасть и напомнить себе, что если уж я согласился играть в эту игру, мне придется получить все, что причитается, по полной программе. Я разрешил девчонкам остаться, а сам благополучно смылся из Мохнатого Дома. У меня была куча каких-то дурацких дел…

— Как всегда. — Леди Сотофа по-матерински погладила меня по голове. — Бедный мальчик!

— И не говорите… Ну вот, а через пару дюжин дней мне все-таки пришлось объясниться с этими красавицами. Они ужасно меня боялись и не могли понять, что происходит. Так что я был просто обязан хоть как-то обозначить наши отношения. И тогда я сказал им, что они могут считать себя кем-то вроде моих племянниц. И пообещал, что буду опекать их, как добрый, но ужасно занятой дядюшка: давать деньги на наряды или всякие дурацкие советы. И не стану совать свой не слишком-то длинный нос в их дела. На том и порешили, ко всеобщему удовольствию… Теперь-то я даже рад, что они появились в моей жизни. Мне нравятся эти девочки, хотя я так и не выбрал время, чтобы стать их другом. О большем я уже и не говорю.

— А это и не обязательно, — успокоила меня леди Сотофа. — Ты не обязан становиться их другом. Друзей заводят для удовольствия или как таблетку от одиночества, но без всего этого вполне можно обходиться. Иногда даже нужно. Можешь быть спокоен, несколько раз ты сделал для них кое-что действительно важное. Не приказал им убираться откуда пришли — а ведь это было первое, что пришло тебе в голову. Дал им крышу над головой. Спас их, когда в твоем доме завелось маленькое чудовище из Пустых Земель. А сегодня ты собираешься попросить меня помочь этим девочкам начать настоящую жизнь — ту, для которой они родились. Вот это по-настоящему важно. Гораздо важнее, чем какая-то там дружба или даже любовь: «живи рядом со мной, будь как я, умри рядом со мной» — на первый взгляд так привлекательно, но на самом деле смертельно скучно. Хуже того — безнадежно! В этом Мире и без тебя хватает идеальных мужчин — глупых, красивых и богатых, которые всегда готовы предложить женщинам что-то в таком роде.

Ее представления об идеальных мужчинах привели меня в восторг.

— Так что, теперь вы возьмете их под свою опеку, я вас правильно понял? — спросил я, когда устал веселиться.

— Ой, сэр Макс, я в жизни не встречала более сообразительного мальчика, — рассмеялась леди Сотофа. — Еще и часа не прошло с тех пор, как я взялась за воспитание твоих девчонок, а ты уже все понял! А ведь мог бы до конца года глазами хлопать… Они мне очень понравились, особенно Хейлах. Этой девочке я с удовольствием предложила бы вступить в Орден, прямо сегодня. К сожалению, это совершенно невозможно. Официально она считается женой иноземного царя — ты же у нас иноземный царь, милый! — а значит, тут и говорить не о чем. Ничего, буду давать им частные уроки, если можно так выразиться… Не самый плохой способ скоротать досуг.

— Значит, вас впечатлила Хейлах? А мне больше нравится Хелви, — тоном болельщика проигравшей команды сказал я.

— Не сомневаюсь, — улыбнулась леди Сотофа. — Мне она тоже очень нравится. Такая легкая, воздушная… Даже немного слишком. Но с этим ребенком мне придется помучаться, вот увидишь! А Хейлах, если бы я забрала ее за ограду Иафаха, за несколько дюжин дней смогла бы научиться тому, на что у лучших моих учениц уходят годы. Так-то, конечно, придется повозиться подольше. Ничего, спешить нам некуда. По крайней мере, мне… Останови здесь, Макс. Хорошего тебе дня. И самое главное, хорошего вечера!

— Да, это сейчас особенно актуально, — усмехнулся я. — Спасибо вам, леди Сотофа.

— Иногда мне очень хочется потребовать, чтобы ты прекратил назвать меня леди, — рассмеялась она. — Но ты по-своему прав, официальные отношения не лишены своеобразного шарма. Поэтому можно не спешить.

Несколько минут спустя я вернулся в гостиную, где сидели сестрички. Две пары темных глаз уставились на меня. Хелви лопалась от любопытства, Хейлах показалась мне немного встревоженной и в то же время счастливой, словно бы ей предстояло первое в жизни романтическое свидание. Прежде я никогда не видел эту сдержанную леди в таком странном настроении.

— Это была леди Сотофа Ханемер, — сказал я им, устраиваясь в кресле. — Самая могущественная ведьма Ордена Семилистника. Я хотел попросить ее взять вас под свое покровительство, если со мной что-нибудь случится. Но это даже не понадобилось. Она собирается сделать для вас гораздо больше.