Ловко проскользнув сквозь колючие кусты живой изгороди, магесса перебежала дорожку и, укрывшись за стволом яблони, снова прислушалась. Шум доносился сразу с нескольких направлений – видимо, люди разбегались веером, чтобы максимально расширить фронт атаки для захвативших имение магов и дать возможность уйти хоть кому-нибудь.

– Смелая затея, – прошептала Лури, перебираясь за куст жасмина.

Один из беглецов ломился сквозь декоративные заросли где-то совсем близко, она приподняла ветку жасмина, чтобы лучше видеть происходящее, и в этот самый миг мощнейшее заклинание прокатилось по доброй половине поместья. Эль Лури успела увидеть, как окаменел в движении бегущий мужчина, как посыпались с веток деревьев обездвиженные птицы. Сработал и тут же с тихим треском разлетелся на мелкие кусочки не справившийся с мощью заклинания ее защитный амулет.

«Как глупо», – успела подумать девушка, застывая с приподнятой рукой.

14

Наместник Северной провинции Загорского княжества нервно мерил шагами внутреннее пространство своего походного шатра. Близилась к концу вторая подряд бессонная ночь, и Ли Элия мрачно констатировал тот прискорбный факт, что с годами он не молодеет. И то, с чем когда-то без труда справлялся двадцатилетний мечник, сегодня лишь с неимоверным напряжением сил выдюживает пятидесятисемилетний наместник. Хотя, конечно, ответственность мечника не идет ни в какое сравнение с ответственностью наместника провинции.

За последние дни на долю вверенной ему территории выпало столько испытаний, сколько раньше не случалось и за десятилетие. И надо же было этому произойти в конце первого года его наместничества! Ведь он только начал наводить порядок в этой чересчур спокойной и безмятежной провинции! Годами состоятельные родственники заботливо устраивали своих чад служить в спокойном местечке. Сколько бездарностей быстро карабкались вверх по карьерной лестнице здесь, а не в патрулях на горных заставах, не в первых рядах борьбы с внешним врагом! И ладно бы этим грешил только чиновничий аппарат, но ведь нет – магический орден в последнее время тоже играл в эти игры, и все чаще звания, а с ними и более доходные места службы доставались «нужным», «полезным» людям, а не тем, кто этого действительно заслуживал. Хоть Элия и происходил из знатного рода, и его родной брат занимал нынче высокое место при князе, но начинал он свой жизненный путь в самых что ни на есть боевых подразделениях стражей перевалов. И свой карьерный взлет щедро оплатил потом и кровью, а не протекциями родственников. Потому и претили ему все эти сонмы блюдолизов и приспособленцев, потому и стремился он, вступив в должность, изжить эту систему.

Быстро сообразив, что не удастся привести в порядок вверенную ему территорию без изменения работы своей магической службы, он полгода наводил справки и сопоставлял рекомендации, выбирая подходящего кандидата на пост гроссмейстера в свою провинцию. Потом еще пришлось долго спорить с представителями магического ордена, ни за что не желавшими уступать своего права самостоятельно назначать глав магических служб на местах. Но Элия стоял за своего ставленника до последнего, дошел до руководства ордена, самому князю условие ставил: или Ли Элия и Эсс Вале, или ищите нового наместника! Князь Загорья ценил Элия, но в то же время предпочитал не вмешиваться чрезмерно в жизнь магов. Неизвестно, чем закончилась бы эта эпопея, не найдись у молодого способного мага поддержки внутри самого ордена.

Так Северная провинция получила в гроссмейстеры Эсс Вале. Правда, пока с приставкой «временный» и с испытательным сроком в полгода. Но это уже было всего лишь вопросом времени, ибо молодой маг оправдывал возложенные на него надежды в полной мере.

И вот теперь все могло пойти наперекосяк. Сейчас злые языки начнут нашептывать архимагам, что Эсс Вале слишком много на себя берет и ничего не успевает, а к князю потянутся недоброжелатели с предложениями своих кандидатов на место Ли Элия, раз уж он не справляется со своими обязанностями и не в состоянии навести порядок в провинции.

Эх! Мало им было невиданного здесь по силе нашествия лэссэнаев, так еще и имперские маги притащились!

– Стивор, это точно имперцы? – и Вале и Стивор уверенно распознавали чужаков как подданных Империи, но разум наместника упорно продолжал надеяться на ошибку – восточные соседи были привычны и предсказуемы, чего не скажешь о соседях западных.

Для Загорья со стороны Империи тоже исходило беспокойство, но уже давно это беспокойство было частного характера. То есть центральная власть уже несколько столетий не интересовалась княжеством, зато крупные имперские феодалы, чьи владения располагались к западу от границы княжества, не оставляли попытки захватить земли богатого соседа. Но, хотя владения иных имперских герцогов и маркграфов по величине превышали размеры Загорья, сила их натиска не шла ни в какое сравнение с организованным натиском целого Лэссэнайского царства.

В ответ на наивный вопрос наместника старый маг лишь нервно дернул плечом. Сидя в походном кресле хозяина провинции, он что-то быстро писал на листе пергамента. Всегда имея чрезвычайно сердитый вид, Ру Стивор буквально на глазах помрачнел еще больше при известии о пропаже молодой волшебницы. И это происшествие тоже тяжким грузом легло на плечи Ли Элия – ведь Вале просил присмотреть за ней! Всего-то и нужно было, что держать девчонку при себе! Но столько проблем навалилось разом – замотался, не углядел.

А потом выяснилось, что поздно вечером она ушла в сторону захваченного поместья и не вернулась. А между тем примерно в это время дозорные маги и Смотрящие зафиксировали там мощный выброс магической силы. Неужели ее атаковали чужестранцы? Или неопытная магесса, едва получившая седьмую ступень, сумела пробить брешь в барьере? Как теперь быть, где ее искать?

Сейчас бы отринуть все сомнения и пойти на штурм! Да как тут пойдешь, если сам Ру Стивор спасовал перед магическим барьером! А сильнее этого старикана нет магов в Северной провинции! Ну, разве что Эсс Вале, но не может же он быть в двух местах одновременно! Слава богам, что гроссмейстер, кажется, сумел сбросить лэссэнаев с пятого перевала, одной проблемой у них стало меньше. По первым скупым донесениям, дошедшим до лагеря наместника, было лишь понятно, что одержана победа и что Вале она далась совсем нелегко. Поэтому рассчитывать на его скорое прибытие в Тэру не приходилось. Следовательно, наместнику не остается ничего другого, кроме как отправиться утром на переговоры с имперцами без единого козыря на руках и блефовать.

– Стивор, что ты там пишешь? – раздраженно спросил Элия.

– Завещание! – не моргнув глазом, сухо отреагировал старый Полный маг.

– Старый ты дурак! – взорвался наместник. – Я тебя вытащил из твоей берлоги, чтобы избежать потерь! По крайней мере, свести их к минимуму! А ты сам сложить голову собираешься?

– Я пошутил! – проскрежетал Ру Стивор и, оторвавшись от своих записей, в упор посмотрел на Ли Элия. – Пытаюсь найти решение задачи с этим имперским барьером. Но пока ничего не выходит.

– Но у Эль Лури же как-то получилось! – воздел руки к небесам наместник, намеренно отвергая версию с нападением на девушку из-за барьера.