– Готов к свершениям.

Высвободившись из объятий, Эсс Вале схватил со стола кувшин с водой и принялся жадно поглощать жидкость. Наместник терпеливо ждал – нежданное возвращение волшебника вернуло ему утраченную было уверенность в себе и подарило надежду на счастливое окончание свалившихся на провинцию испытаний.

Впервые видевший молодого гроссмейстера Ру Стивор испытующе смотрел из-под густых седых бровей – по всей видимости, не таким он представлял себе подающего большие надежды мага.

А Ли Тарела буквально распирало от любопытства:

– И кто же это тебя так отделал?

Ответа не последовало. Утолив жажду, Эсс Вале обвел взглядом внутреннее убранство походного шатра наместника и только тут заметил сидящего в кресле старого волшебника:

– Мое почтение, господин Ру Стивор!

– И тебе не хворать, юноша, – как обычно, хмуро отозвался Стивор, – хотя, чего уж тут скрывать, выглядишь ты скверно. Элия, я бы советовал тебе срочно послать за целителями.

Ли Элия кивнул стоящему у входа племяннику, тот скорчил недовольную гримасу, но, тем не менее, молча выскользнул наружу, чтобы тут же вернуться обратно.

– Что там на перевале? Как обстановка?

– Сейчас опасность миновала, сотник Илл Делис уже начал закладку полноценных застав на пятом и шестом перевалах. Будь добр, подпиши приказы на строительство задним числом, чтобы его не наказали за самоуправство.

– Будут приказы, – пообещал наместник. – Лэссэнаи далеко ушли?

– До подножия не гнали, – усмехнулся гроссмейстер, – но в ближайшее время они точно не вернутся.

– Судя по твоему виду, – подал голос продолжающий ухмыляться Ли Тарел, – их все же было не менее полусотни!

– Никто не считал, сколько их было, Тарел, – Вале бросил на племянника наместника неприязненный взгляд, – но около трех сотен навсегда остались в горах. И я надеюсь, что имя Бу Асседо тебе о чем-то говорит?

– Верховный маг лэссэнаев? – недоверчиво переспросил Ли Тарел. – И он тоже убежал?

– Не смог, Тарел, не смог, – в голосе Вале прорезалось раздражение, – а если будешь продолжать надоедать мне глупыми вопросами, то и ты тоже не сможешь убежать!

– Ты убил Бу Асседо? – изумленно воскликнул наместник.

– Так вот кто тебя так потрепал, – понимающе кивнул головой Стивор.

Эсс Вале выудил из кармана длинную черную косичку, перетянутую тремя золотистыми лентами, и протянул Ли Элии:

– Его имя на всех лентах, тело осталось на пятом перевале.

– Подумать только! – Элия потрясенно рассматривал трофей. – Нападением руководил Верховный маг! Это уже не отвлекающий маневр, тут полноценным вторжением пахнет! Как же ты его одолел? Это же уровень архимага!

– Никогда еще не был так близок к смерти, – устало ответил молодой Полный маг.

– А это точно Бу Асседо? – не унимался родственник Ли Элии.

– Тарел, пошел вон отсюда! – терпение Вале иссякло.

– А это шатер наместника! – нагло заявил тот в ответ, явно рассчитывая на поддержку дяди, но вышло иначе:

– Тарел, уйди!

– Но, дядя!

– Достал уже, – Эсс Вале щелкнул пальцами, а потом поднял вверх указательный палец левой руки со срывающимися с него лепестками пламени.

Ли Тарел испуганно взвизгнул и моментально исчез из шатра.

– Элия, – Вале бросил на стол шляпу и с силой потер руками виски, – где девушка?

– В поместье Эн Риша, – тихо ответил наместник, опустив голову. – Маги заняли поместье сборщика налогов и установили мощный магический барьер. Судя по всему, Эль Лури прошла за этот барьер несколько часов назад. Прости, Вале, я не уследил.

Вале показалось, что его сердце на мгновение остановилось, а потом паровым молотом зазвучало в ушах. Медальон Эль Лури, по сути, спас его в изматывающем поединке с Бу Асседо, а она теперь сама находится в опасности! Ему стоило немалого труда призвать на помощь холодный рассудок и переключиться на действия магов.

– Магический барьер? – Вале удивленно посмотрел на Стивора. – Имперцы задействовали артефакт?

– Скорее всего, – угрюмо кивнул старый маг, – мы не знаем, что с Лури. Она никого не предупредила.

Эсс Вале снял с шеи цепочку с медальоном, откинул крышку: вокруг улыбающегося изображения Эль Лури зловеще сверкал в свете свечей сплошной багровый фон. Он молча протянул медальон старшему коллеге.

– Она жива, – уверенно заявил тот, внимательно вглядываясь в портрет, – но вокруг нее большая опасность. Отличная вещица. Сам делал?

– Нет, – печально покачал головой молодой волшебник, – это Лури. Ее работа.

– Утирают мне нос молодые раз за разом, – пожаловался наместнику Ру Стивор, – мне и в голову не приходило мастерить такое.

– Так ты боевой маг, – возразил Ли Элия, – а эта вещица скорее по части магов-ремесленников.

– Нужно спешить! – решительно заявил Вале и направился к выходу, чем совершенно обескуражил собеседников.

– Куда! – первым опомнился Стивор.

– Стой, Вале, стой! – наместник догнал и ухватил мага за руку. – Куда? Ты еле на ногах стоишь!

– Нужно разделаться с тарновыми имперцами, пока не поздно! – заявил гроссмейстер. – Нельзя терять время!

– Да ты на себя посмотри! – рассвирепел Стивор, хватая Вале за другую руку. – На тебе места живого нет! В гроб краше кладут!

– Да какая разница! – вырываясь, крикнул ему в лицо Эсс Вале. – Я не для того почти сутки в седле провел, чтобы в последний момент остановиться! Счет может идти на минуты!

– Нельзя их убивать! – рявкнул Ли Элия.

Реагируя на шум, в шатер заглянули обеспокоенные охранники. Наместник сердито махнул им рукой, давая понять, что все в порядке.

– Целители явились, господин наместник! – сообщил один из стражей, прежде чем исчезнуть.

– Через пять минут впусти!

– Как это – нельзя убивать? – изумленно переспросил Вале.

Наместник прошел к столу, взял привезенный недавно из Эриджа свиток и передал гроссмейстеру:

– Полюбуйся!

– Ничего не понимаю! – заявил спустя минуту тот, ознакомившись с содержимым свитка. – Это неправильно! Они там, в Эридже, понимают, что делают? Эти имперские маги уничтожили целую горную деревню с людьми! На следующий день они убили Алли Крусера и двоих стражей перевалов! По пути на юг ими был убит замечательный маг-целитель Олл Юрис из Аймара. Дальнейшее я не знаю, так как спешил сюда, но маг-следопыт Кир Юфис идет по их следу и наверняка найдет следы еще каких-нибудь преступлений. А здесь? Они захватывают целое имение вместе с людьми – и их нельзя убивать?

– Ты видел приказ, – развел руками наместник, – у столицы свои резоны во всем.