– Стыдно признаться, – задумчиво произнес маг, – но даже предположить не могу, как она это сделала! У девчонки опыта – кот наплакал, поэтому решение должно быть простым. Возможно, выброс силы вообще не связан с прохождением барьера, просто совпадение. Где-то я не там ищу.

– Ты-то хоть ищешь, – проворчал Элия, – остальные вообще непонятно чем занимаются.

– Так ты всех дельных магов на север отправил, осталась одна шелупонь вроде твоего родственника!

– Думаешь, я этого не знаю? – наместник провинции обреченно махнул рукой. – Не все в моих силах!

В этот момент из-за полога шатра появилась голова дежурного десятника:

– Господин наместник, эстафета из Эриджа!

– Давай!

Голова десятника исчезла, вместо нее в шатре появился гонец княжеской курьерской службы. После внимательного изучения продемонстрированного наместником перстня он вынул из деревянного футляра и вручил Ли Элии запечатанный сургучом свиток и, коротко поклонившись, выскользнул на улицу.

– Проклятье! – выругался наместник, ознакомившись с посланием, и протянул свиток Ру Стивору. – Взгляни!

– Вступить в переговоры, прояснить намерения и не причинять вреда? – криво ухмыльнулся Полный маг. – Вот теперь нам обоим нужно готовить завещания!

Ничего не ответив на жизнерадостную реплику Стивора, Элия снова принялся вышагивать по шатру взад-вперед, временами что-то неразборчиво бормоча себе под нос.

– Знаешь, у нас есть небольшое пространство для маневра в этом вопросе, – немного подумав, добавил старик, – ты на службе и обязан выполнять приказы, а я – птица вольная.

– Вольная, говоришь, – остановившись, наместник задумчиво посмотрел на волшебника. – Может, ты и прав. Посмотрим, как карта ляжет.

В шатер ввалился заспанный Ли Тарел. Долго же страже пришлось его искать и будить. Хорошо, что хоть напиться не додумался! Глядя на сына старшего брата, Ли Элия не смог сдержаться и недовольно поморщился: маг десятой ступени? Да нет в нем ни таланта, ни знаний, ни стремления к совершенствованию. В прежние времена этакому бездарю ни за что бы не подняться выше шестой-седьмой ступени! Неправильно это все, ох, неправильно! Ведь многие годы именно строгие критерии отбора позволяли загорским волшебникам сохранять высокий уровень мастерства, необходимый для сдерживания агрессивных соседей. Когда-то считалось, что загорский маг десятой ступени по силе соответствует имперскому магу второго круга. А чему может соответствовать Тарел? И таких, как он, в Северной провинции сейчас чуть не треть. Гнать его в шею! Написать брату, чтобы переводил сынулю куда подальше! Или оставить все как есть? Эсс Вале так загоняет его на перевалах, что либо сам сбежит, либо возьмется за ум. Хотя последнее предположение весьма сомнительно.

– Доброй вам ночи, дядя, – хмуро приветствовал Элию племянник, – вызывали?

– Вызывал, Тарел, вызывал. Что там у нас с барьером?

– А то вы не знаете.

– Тарел, – в голосе наместника лязгнул металл, – мне нужен результат! Мне нужны хоть какие-то козыри для переговоров! Хоть что-то ты со своими дружками выяснил?

– Увы, дядя, – Тарел развел руками, – ни снять, ни разрушить магическую преграду мы не смогли. Плетения незнакомые, источник силы слишком мощный, чтобы воспользоваться накопителями. Возможно, это вообще работа мощного артефакта.

– Хм, – Ли Элия был удивлен, что племянник своим умом дошел хотя бы до таких выводов, – а что ты скажешь о том, что Эль Лури сумела пройти внутрь барьера?

– Кто? – брови Тарела изумленно взлетели вверх. – Та девчонка? Ну и почему тогда ее здесь нет, а он – есть? – его палец обличающее указал на Ру Стивора.

– Потому что она не вернулась и не успела поделиться секретом, – буркнул старый маг.

– Ах, вон оно что, – голос родственника наместника стал насмешливым, – девчонка-магичка уделала даже великого и ужасного Ру Стивора! Куда уж нам, если сам Стивор спасовал!

– Элия, тебе сильно дорог этот родственник? – с угрозой в голосе поинтересовался потомок Ру Пэрто.

– Да как тебе сказать? – ответил наместник, задумчиво глядя на Тарела.

– Шуточки шутите, – язвительно осведомился Ли Тарел, показывая, что не очень-то он боится подобных угроз. – Хочу вас разочаровать: нет тут никакой загадки! Эту вашу Эль Лури, скорее всего, просто втащили внутрь барьера силой! На одного из деревенских магов – Кори Далиша – напал бритоголовый чужак. Затащил за барьер, вызнал последние новости из лагеря и выпихнул обратно. Ну, а девчонке тут не позавидуешь.

Наместник и старый маг обменялись хмурыми взглядами. Это могло быть правдой, несмотря на то, что они упорно избегали в обсуждениях такой версии событий.

– В то же время был мощный выброс магии, – возразил Стивор, – не было никакой необходимости применять заклинание такой силы для похищения девушки.

– Это могло быть что угодно, – возразил Тарел, – тут нет связи!

– Ладно, умник, – мрачно оборвал его Ли Элия, – может, все так, как ты говоришь, а может, и нет. Готовься сопровождать меня на переговорах! Может представиться возможность показать все, на что ты способен!

– Как сопровождать? Почему я?

– Если враги захватят меня в заложники, это сразу даст им большое преимущество. Кто, как не мой родственник, должен лучше всех позаботиться о моей безопасности?

– Нет-нет! У вас, дядя, есть мейстер Эри Мейло, которому положено сопровождать вас по должности, и у вас есть Ру Стивор, которому это положено по старшинству. А я всего лишь рядовой маг!

– Как быстро иссяк твой пыл! – горько усмехнулся наместник. – А ты еще изъявлял желание стать гроссмейстером провинции! Эсс Вале на твоем месте согласился бы без раздумий.

– Эсс Вале! – мгновенно вышел из себя Ли Тарел. – Только и слышно кругом: Эсс Вале, Эсс Вале, Эсс Вале! Вы молиться готовы на этого выскочку! И что же? Где он, этот ваш хваленый Эсс Вале? Гоняет лэссэнаев по горам? Целых два десятка? Но можно сказать, что их была целая тысяча, и цена победы вырастет в разы! А потом он вернется и будет поучать нас: то сделано не так и это не так, ох-ох, если бы я был здесь, все было бы хорошо! Очень удобная позиция, не правда ли?

– Не правда! – раздался у него за спиной холодный голос. Полог шатра откинулся, и внутрь вошел, прихрамывая на левую ногу и на ходу стягивая перчатки, главный маг провинции – Эсс Вале собственной персоной. Его дорожный плащ и широкополая шляпа с простым белым пером были покрыты пылью, а сапоги забрызганы бурой грязью.

Да и вообще выглядел временный гроссмейстер неважно: серое осунувшееся лицо, темные круги под глазами, несколько длинных царапин тянулись от носа к правой щеке, кровоподтек на левой скуле, усталые запавшие глаза с красными прожилками лопнувших сосудов.

– Слава богам, Вале! – радостно воскликнул наместник, заключая молодого мага в объятия, при этом последний непроизвольно дернулся, и Ли Элия понял, что кое-какие следы сражения скрываются под одеждой. – Как ты себя чувствуешь?