– Вы и Тию будете расспрашивать?

– Конечно. Надеюсь, что сумею понять ее ответы… А если не сумею – ты растолкуешь?

– Вы действительно необычный журналист, – Марко невольно улыбнулся. – Остальным бы только фотографировать ее в красивых позах. И придумывать громкие заголовки для статей. Обязательно со словом «Красотка».

– Торжественно обещаю не быть таким, как они, – Руперт с серьезным лицом сложил руки на груди и чуть поклонился. – Тия, клянусь, что расспрошу тебя исключительно по делу.

В ответ химера обнюхала коленки репортера, а потом наклонила голову и весело ткнулась в его бедро лбом.

– Вы ей нравитесь, – не слишком удивленно проговорил Марко. Этот нетипичный журналист ему и самому нравился. Чем дальше, тем сильнее. – Обычно она не трогает незнакомых людей.

– Значит, будем считать, что мы знакомы, – Руперт погладил Тию и достал из кармана блокнот. – Может, присядем где-нибудь? Если хочешь, у меня с собой есть сушки с корицей. И термос с горячим чаем.

– Все бы интервью такими были, – улыбнулся Марко и даже передумал дремать перед ужином.

– Давай, Тия! Давай еще раз!

Химера взрыкнула, дернула лапой, а затем принялась в десятый уже раз преодолевать бурный поток реки, преградивший путь. Никола стоял на мостике, располагавшемся поодаль. Прищурившись и прикрываясь рукой от солнца, он тем не менее сумел сохранить строгое выражение лица. Поза алхимика не вызывала сомнений, что если ему что-то не понравится, то он отправит химеру проходить этот участок в одиннадцатый, двенадцатый и тринадцатый раз.

Марко сидел на берегу, опустив ноги прямо в холодную воду – эх, видела бы это мама! – и ждал «ментальной связи». Пробоя Эфира, эмоций Тии и, возможно, ситуации, когда он увидит мир глазами химеры. Руперт вчера пояснил, что подобное порой случается. И хотя официальных алхимических объяснений этому нет, но свидетельства очевидцев, которые в разных ситуациях испытывали нечто похожее, не могут быть просто враньем или сговором.

Когда выяснилось, что у Марко и Тии подобного не случалось, Руперт не особо расстроился. Лишь оставил визитку и попросил сообщить, если связь все же обнаружится. Сам он собирался пробыть здесь еще несколько дней, аккурат до следующей гонки, а потом, если ничего не случится, отправится писать статью. Она должна выйти в журнале «Химеры и жизнь» как раз к концу сезона.

И хотя репортер так легко распрощался с этой темой, Марко она запала глубоко в душу. Показалось обидным, что они с Тией, прожив столько времени вместе и пережив так много разного, до сих пор не сталкивались с «ментальной связью». Может быть, все испытания были недостаточно трудными? А может, они слишком привыкли общаться словами или жестами, чтобы ощутить такое единение? Или просто кто-то из них двоих не способен ощутить эту связь. Вдруг Тия периодически шлет ему картинки происходящего, но он не способен их увидеть?

Как бы там ни было, но эти размышления занимали Марко весь вечер. Даже на собрании повелителей кухни, доставки и инвентаря, на которое в этот раз они с Тией явились, Марко слушал вполуха, все размышляя над словами Руперта.

– Меня эти репортеры вымотали. Я просто посижу и вас послушаю, – отвечал он на все попытки вовлечь его в беседу.

Кажется, никто не обиделся, а может, он просто не заметил. Как с теми же картинками, которые – ну а вдруг?! – шлет ему Тия.

И с самого утра размышления продолжились. Чтобы второй раз не упоминать репортеров, перед тренировкой Марко просто притворился невыспавшимся. Тия, которая всю ночь провела недалеко от хозяина, посмотрела на него удивленно, а Никола просто махнул рукой.

– Главное – не усни где-нибудь посреди дороги, – бросил он и умчался с Тией далеко вперед.

Хорошо еще, что каждое препятствие они, как и вчера, проходили по нескольку раз. А то бы Марко отстал и блуждал бессмысленно по полигону, не в силах их найти. А так он просто садился на берег ручья и продолжал размышлять, пока Никола и Тия тренирова…

– Эй! Ты чего!

Внезапный дождь из брызг, обрушившийся на Марко, заставил его подскочить. Он тут же едва не поскользнулся на мокрой траве, с трудом удержавшись на месте. Высокое солнце мешало разглядеть, кто виноват в произошедшем. Виднелись только силуэты человека и стоявшей рядом химеры.

– Мы с Тией решили, что ты сегодня не умылся как следует, – сказал Никола. – Бодрящий душ просто необходим, чтобы не спать на ходу.

– Если бы он был мне нужен, я бы сам его принял! – огрызнулся Марко, пытаясь утереться рукавом.

– Тия решила, что нужен. Я решил, что нужен. Так что демократия в нашем маленьком коллективе восторжествовала, – Никола подошел ближе и кинул Марко неизвестно откуда взявшееся полотенце. – На сегодня мы закончили, но у нас еще есть минут десять на полигоне. И вот здесь, вдали от посторонних глаз, не хочешь ли поделиться душевными переживаниями, которые грызут тебя изнутри?

– Так заметно?

– Не знаю, как «так», но заметно.

Марко задумался. Рассказать Николе? А он не начнет высмеивать его? Может быть, это всего лишь выдумки Руперта и повод познакомиться? Ну, и вообще, если задуматься, разве стоит это таких переживаний? Даже если все правда, то кто сказал, что нет у них этой «ментальной связи»? Они с Тией понимают друг друга с полуслова, не ссорятся, всегда вместе, всегда помогают друг другу, если что. Так чего еще желать?

Марко неожиданно для себя улыбнулся, встряхнулся всем телом, сбрасывая дремоту, а потом с разбегу заскочил в воду, вернув «должок» из брызг.

Химере хоть бы что, она только рада – тут же принялась скакать вокруг хозяина. А вот алхимик явно не ожидал. На какой-то момент лицо Николы стало растерянным.

– Вы с Тией были правы, – сказал Марко, возвращая алхимику полотенце. – Мне действительно требовался душ. Ну, и я тут же решил оказать вам ответную услугу. Спасибо, кстати!

– Значит, разговора не будет? – Никола пришел в себя и деловито вытирался полотенцем.

– Будет наверняка, но не сегодня.

– Ладно. Тогда пойдемте скорее, пока обед без нас не съели.

И пусть Никола выглядел как обычно, Марко неожиданно почувствовал, что алхимик разочарован. Кажется, он действительно ждал откровений. Но каких? И почему? И из-за чего вдруг расстроился?

«Так, стоп! – приказал себе Марко. – Если я сейчас еще и из-за этого начну столько размышлять, мне придется переплыть этот ручей пару раз, чтобы в себя прийти».

И решив, что подумает об этом в другой раз – например, завтра, – Марко направился следом за Николой, благо сегодня Тия не собиралась проходить препятствия до изнеможения.

* * *

На обед они успели впритык. Почти все уже сидели в столовой, но вопреки ожиданиям ложки не стучали по тарелкам, и не звучали разговоры с набитым ртом. Вместо расслабленной атмосферы Марко, Тию и Николу встретило молчание, прямые спины и сосредоточенные лица.