Сама Тия выглядела как всегда довольной. За последнее время у нее в привычку вошло поддевать Николу его же собственными заданиями. Не только утереть алхимику нос, выполнив то, что он просил, но при этом проделать это обязательно демонстративно. Марко не понимал, откуда это все идет. Либо Тия таким образом выражала протест, либо раз за разом показывала, что Никола абсолютно не разбирается в том, на что она способна.

Но все эти мысли разом вылетели из головы, едва они оказались на полигоне. А все потому, что там уже были Штефан и Борсай. До этого они всегда тренировались отдельно, но сегодня почему-то пришли в одно время с Марко. Или это задумка Николы? Может быть, алхимик пожелал сравнить показатели двух химер? Или наглядно доказать необходимость трансформации?

– Мы будем тренироваться вместе? – спросил Марко, не желая гадать, а заодно решив проверить, насколько Никола будет откровенен.

Однако вопрос помимо воли прозвучал слишком громко. Борсай навострил уши, а Штефан ядовито усмехнулся.

– Боишься? Не хочешь, чтобы у Красотки перед гонкой упала самооценка, когда ее оставят в очередной раз позади?

«Не реагируй!» – приказал себе Марко и терпеливо повернулся к алхимику, дожидаясь его ответа.

– Соревновательный эффект, – подтвердил Никола мысли Марко. – К тому же у нас не так много времени остается до начала гонки. Три следующих дня химеры будут заняты трансформацией, а время на полигоне расписано по минутам. Боюсь, это последний шанс потренироваться нормально.

Больше всего Марко выбесило то, что Никола даже и мысли не допустил, что никакой трансформации не будет. Прав все-таки был Штефан. Алхимик сейчас будто ребенок, которому в руки попала дорогая игрушка. Да еще вдруг сказали, что можешь ее разбирать и собирать по своему разумению.

Но, пересилив себя, Марко не стал возмущаться и на этот раз. Слишком часто он в последнее время вдруг оказывался втянут в конфликт помимо своей воли. Пора бы уже научиться находить выходы из подобных положений. Например, просто-напросто в них не оказываться.

Марко лишь кивнул и двинулся к препятствию, не обращая внимания на Штефана, который провожал его долгим взглядом.

«А где, кстати, Радован?» – подумал он внезапно и понял, что никогда не видел, чтобы алхимик Борсая и его хозяин занимались с химерой вместе. Они как будто поделили между собой время. На полигон химеру водил Штефан, и только он учил Борсая преодолевать препятствия, в то время как Радован лишь осматривал химеру и давал советы уже непосредственно перед гонкой.

С одной стороны – странно. Будто кошка пробежала между ними. А с другой – откуда Марко известно, как вообще тренируют химер? С ним возился Никола, потому что сам Марко ничего не знал. Тут-то все понятно. А вот Штефан явно в гонках не первый сезон. Он и сам может справиться. Вдруг и Никола не так уж рад необходимости заниматься с Тией на полигоне? Может, ему как раз не хватает свободного времени, чтобы повозиться в лаборатории?

Впрочем, размышления пришлось оставить на потом. Началась тренировка, и почти сразу Марко понял, что нормально сегодня ничего не получится.

Первое препятствие – проход водопада в несколько путей. Работники полигона соорудили что-то подобное тому, что было на прошлой гонке, хотя и понятно, что ничего не повторяется под копирку.

– Проход по нижнему маршруту, – приказал Никола. – Поехали.

Тия и Борсай рванули с места. Несколько метров впереди была Тия, затем тяжелый Борсай набрал скорость и опередил более легкую соперницу. Внутрь водопада он вбежал первым.

На несколько минут воцарилась тишина, нарушаемая лишь шумом воды. Марко поймал себя на мысли, что сжимает кулаки, как на гонке, будто бы от того, кто первым появится на вершине, зависит его судьба. Чуть скосив взгляд в сторону, он заметил на лице Штефана такое же напряжение. Да уж, неизвестно, насколько соревновательный эффект сказывался на самих химерах, но на их хозяевах он точно отразился.

И вот из водного потока на вершине вырвался Борсай. Штефан издал радостный вопль, а Марко шумно выдохнул.

Однако ничего еще не было решено. Пару секунд спустя из пещер, словно стрела, выбралась Тия. Сделала несколько быстрых прыжков, набирая ускорение, поравнялась с Борсаем, а потом совершила странный кувырок вбок, который до этого никогда не делала. Перекрутившись в воздухе, приземлилась на широкую спину Борсая и, довольная, въехала на нем под флажок, обозначавший конец этапа.

Марко не смог сдержать смех. Да и Никола едва не расхохотался.

– Технически первым пришел Борсай, – все же объявил он. – Меряется по корпусу, а его голова была дальше головы Тии.

В ответ на это заявление Тия, которая и не думала слезать со спины Борсая, возмущенно фыркнула и хлопнула подушечкой лапы «лошадку» по загривку. Мог бы и втянуть голову, в самом деле, по такому случаю. Химера Штефана не оценила фамильярности. Борсай коротко рыкнул и, развернув голову назад почти на сто восемьдесят градусов, быстрым змеиным движением вцепился в лапу наглой наездницы.

Сначала Марко даже не успел испугаться, но через секунду Борсай дернулся всем телом, крутанулся и сдернул Тию со спины. Навалился на нее сверху, сжимая зубы. Маленькая химера попыталась вывернуться из захвата, но это ей не до конца удалось. Задние лапы и хвост оказались придавлены большой и при этом весьма рассерженной тушей.

«Нет, только не перед гонкой!» – успел подумать Марко и бросился разнимать химер. Он ни на секунду не задумался, как именно будет делать это голыми руками. И ни на мгновение не заколебался, потому что сейчас во всем мире не существовало никакого другого правильного действия. Тия была в опасности, и ее надо было спасать.

Химеры сцепились на каменистой площадке на вершине водопада. Уже было толком не разглядеть, кто кого держит или кто кого придавил. Тия и Борсай превратились в клубок из мельтешащих лап и хвостов, от которого в разные стороны летели искры, высеченные когтями о камень. Марко лез по склону вверх, скользил, цеплялся за стебли травы и тяжело дышал. Надо быстрее, еще быстрее, ну же! И когда, задыхаясь, он почти дополз, клубок из химер вдруг свалился в воду и развалился на две фыркающие части.

Штефан, незнамо как очутившийся на вершине первым, крикнул:

– Остыньте!

А потом чуть тише:

– Борсай, как тебе не стыдно обижать маленьких!

И сказано это было с такой досадой, с таким презрением, что Марко понял – сейчас он сам бросится на соперника. За то, что тот все время ищет случая подколоть Марко. За то, что это его тварь только что укусила Тию. За все те глупые обидные слова, мысли и непонимание – все те несовпадения, которые почему-то словами не исправишь, как ни пытайся. «Никогда не решай конфликты кулаками», – так всегда говорила мама. Но что остается, кроме кулаков, если остальные способы не действуют?

Марко успел съездить Штефану по плечу и скользящим ударом попал по носу, а тот ответил увесистым хуком в подбородок до того, как между ними оказался разъяренный Никола.