вскоре подойдя к машине, эовин открыл дверь и сел на водительское место. Вставив ключ зажигания, мужчина повернул его, после чего автомобиль загудел и вздрогнул. Подождав немного, Леон взялся за руль, потянул за рычаг, нажал на педаль, и машина пришла в движение.

Через четверть часа мужчина вошёл во дворец Правительства. Вместе с ним в просторном холле — гигантской затемнённой комнате, чей потолок поддерживался кругом из семи резных колонн — находилось ещё несколько человек, в числе которых двое боевых эовинов, служащих, как и Леон, в подразделении «Клингенрайс». Они сидели в глубоких мягких креслах и ждали, когда их вызовут. За тяжёлой металлической дверью, в самом конце холла, раздавались голоса и шаги, однако, сюда никто не выходил. Лишь охранники, мрачные и молчаливые, составляли компанию трём эовинам.

— Невелис, здравствуй, — подойдя к белокурой девушке, произнёс Леон. Та посмотрела на него красивыми голубыми глазами, встала с кресла и обняла. Пожилой мужчина, сидящий рядом, усмехнулся, тоже встал и подал руку Леону.

— Что, думаешь, парень? — спросил он. Леон ответил рукопожатием и неопределённо мотнул головой.

— Кто знает, — сказал он. — Во всяком случае, нас вызвали неспроста. Скорее всего, это связано с грядущей войной.

— Я тоже так думаю, — произнесла девушка. — Возможно, нам доверят важное задание. Это было бы прекрасно!

Пожилой мужчина снова усмехнулся. Он с лукавым прищуром посмотрел на Невелис и покрутил пальцем у виска. Девушка, заметив это, оскорбилась — она вспыхнула и отвернулась. Леон, бывший свидетелем этой сцены, беззлобно улыбнулся. Он привык, что в этой троице он занимал место связующего звена, так как его возраст был посередине между старым Эдером и молодой Невелис. Вот и сейчас, ему пришлось сглаживать острые углы их характеров.

— Успокойся, Невелис, наш друг не хотел тебя обидеть. Он лишь пытался сказать, что ты ведёшь себя слишком безрассудно. Пойми, любое задание — это опасность, а рисковать собственной жизнью — не самое умное, что может прийти в голову.

— Так значит, ты за него? Понятно!

— Но отчего же, — снова заговорил Леон. — Ты тоже по-своему права. В тебе кипит сила, безудержная энергия. Это здорово! Храбрости твоей можно позавидовать, но нельзя забывать об осторожности.

— Молодец, парень, — хлопнув его по плечу, рассмеялся Эдер. — Так растолковать мой жест мог только ты! Но…

Он не успел договорить. Дверь в холл внезапно открылась, и навстречу эовинам вышел Николас Бройм.

— Я рад, что вы уже здесь, господа. Проходите. Император поручил мне, кое-что вам передать. Это секретно, потому давайте проследуем в кабинет, — сказал бородатый и двинулся обратно к двери, поманив за собой служащих «Клингенрайс». Мужчины и девушка, переглянулись и последовали за Броймом. Его слова удивили их, так что каждый мысленно построил пару догадок о происходящем, но ничего не произнёс вслух.

Как только четверо оказались в следующей комнате, металлическая дверь с грохотом захлопнулась за их спинами, взволновав и насторожив эовинов ещё больше. Законом им было запрещено читать мысли начальства, однако, сейчас Бройма никто не защищал, и Невелис, желая доказать себе, что она действительно необычайно храбра, осторожно заглянула в сознание Николаса. Пока они шли по широким коридорам, украшенным зеленью растений, девушка не обнаружила ничего необычного и решила сама подтолкнуть мужчину. Она замедлилась и голосом, полным наивности и жалкого неведения, спросила:

— Господин, Бройм, вы так нас заинтриговали, может, хоть слегка намекнёте, зачем нас вызвали? Мы все просим. Так?

Николас остановился и обернулся. Улыбнувшись и переведя взгляд с девушки на её недоумевающих коллег, он мягко произнёс:

— Нет, Невелис, всему своё время. Конечно, я всё скажу, но чуть позже. Идём.

Леон и Эдер с удивлением посмотрели на свою спутницу, но та лишь успокаивающе кивнула, и все вновь пришли в движение. На этот раз в голове Бройма уже шевельнулись кое-какие мысли, могущие стать зацепками, и девушка внимательно вслушалась в них.

«Раапхорст… Побег! Нет, спасение. Обман… Обман… Обман…» — вот, что мелькало в сознании Бройма, и Невелис почувствовала холод внизу живота.

«Значит, что-то не так», — решила она, слегка расстроившись, оттого, что её друзья оставались в неведении.

Дело в том, что они считали себя честными людьми, эовинами, которым был дан шанс проявить себя на государственной службе, и потому не могли позволить себе нарушить данную Императору клятву. Невелис же была молода, неопытна, и потому иногда делала что-то, полагаясь не на разум, а на чувство, интуицию, словно подсказывающую ей, как поступить. Вот и сейчас, забыв о последствиях проступков подобного рода, девушка без сомнений наблюдала за мыслями Бройма, начальника Тайной Канцелярии.

Вскоре они добрались до кабинета Николаса и остановились перед дубовой дверью. Бройм отворил её и пригласил эовинов пройти внутрь. Оказавшись в светлом помещении, Невелис осмотрелась и испытала удивление от того, что здесь их не ждали эовины-телохранители, которые были обязаны присутствовать при каждой встрече начальства с эовинами, служащими в силовых структурах. Эдер и Леон больше заинтересовались убранством комнаты, про себя отметив, что едва ли когда-нибудь смогут позволить себе нечто подобное. Они с интересом и малой долей зависти осматривали книжные шкафы, дорогие кожаные кресла, стол с громадной лампой под зелёным абажуром и прочее великолепие рабочего места Бройма.

Заметив их реакцию, Николас улыбнулся. Он сел за стол и указал рукой на четыре коричневых кресла, стоявших напротив.

Эовины сели, и Бройм заговорил:

— Итак, к делу. Видите ли, за последний месяц у нас произошли определённые изменения. Вскоре наступит новая веха, война не за горами, и мы, разумеется, хорошо подготовились. Помимо оружия, любезно предоставляемого компанией «Кригард», у нас появилось и кое-что принципиально новое.

Бройм взял паузу.

— Я говорю это без посторонних ушей, потому что доверяю вам. Думаю, не зря…

Леон и Эдер кивнули, почувствовав гордость, Невелис же смутилась и потупила взор. Ей стало стыдно за недавний проступок, впрочем, долго думать об этом она не стала. Николас вновь заговорил, изредка ударяя костяшками пальцев по гладкой поверхности стола.

— Дело в том, что это новое оружие крайне нестабильно, но учёные работают с ним и, кажется, почти добились успеха. Однако, для полного контроля им нужен тот, кто изобрёл технологию. Один учёный. Его знания весьма помогут.

— Так в чём же проблема? Он сбежал? — догадался Эдер.

— Именно так. Его зовут Евгений Раапхорст.

Услышав это имя, Невелис чуть заметно встрепенулась и вспомнила, что оно уже звучало в мыслях Бройма, когда они шли по коридорам.

— И что же, нам надо его поймать? — спросил Леон. — Поймать и вернуть?

— Да, — ответил Николас. — Сейчас я предоставлю вам информацию. Полагаю, этих сведений будет достаточно, чтобы вы