– Ты это повторяешь уже в третий раз, о великая Верховная,– Нэт усмехнулся, демонстрируя, насколько ему наплевать на мой новый статус. – Валите уже, дипломаты.

– И все-таки лучше было бы взять Рерина, – напомнил о себе старший Солон. – Он умеет вести переговоры. Его этому учили.

– Его знания в сфере законов сейчас нам нужнее, – я покачала головой. – Рерин имел бы шанс, если бы у нас было что предложить темным. Но мы идем просить защиты.

– Стоило ли требовать самостоятельности, чтобы потом просить протекции? —Гретель неодобрительно покачала головой.

– Мы сейчас не можем быть на равных ни с одним государством. Пока будем вставать на ноги, нам нужен сильный защитник. После мы заключим договор на равных условиях.

Ведьма покорно склонила голову, пряча улыбку в уголках губ.

Дамиан посмотрел на меня долгим взглядом, но подходить при всех не стал, открыл портал, указывая жестом на черное нечто. Я шагнула в Темную Империю первой. Следом вошла Кара, прижимающая к себе большую сумку с нашими вещами и артефактами.

Ну что? Будем молить о защите?

***

Темная империя встретила нас радушно, ну то есть не вся империя, конечно, а лишь один конкретный темный Лорд, с которым я имела честь быть знакомой.

– Лорд Криссен, сколько лет, сколько зим! – я улыбнулась максимально тепло и широко, демонстрируя всю радость встречи, на которую теоретически была способна и которую не испытывала на практике. – Я даже успела соскучиться!

– Вам не к лицу такая откровенная ложь, Верховная Стана. Помнится, в нашу последнюю встречу вы были всего лишь Старшей. А теперь вот… Можете говорить со мной свысока и на равных с Его Темнейшеством.

– Ненавижу ложь, – в очередной раз соврала я. – Я не говорила с вами свысока ни тогда, ни сейчас. Только защищала и защищаю то, что мне дорого. Это мое право и моя обязанность. Впрочем, неважно. Вы знакомы с моей советницей?

– Не довелось. Когда мы говорили в прошлый раз, я видел только ту рыженькую… Наглая и язвительная.

– Ведана была бы рада слышать, что вы ее запомнили именно такой, – я хмыкнула, взяла за руку свою гениальную спутницу и улыбнулась Криссену. – Кара, моя советница по вопросам науки. Светлейший ум моего… Ковена.

– Лорд Криссен, приятно познакомиться, – лицо Темного оставалось абсолютно беспристрастным. – Вам приготовили комнаты, чтобы вы могли отдохнуть, если пожелаете.

Мы практически синхронно улыбнулись, вызвав у темного какой-то странный лицевой спазм, и пошли за ним. Интересно, в чем он так провинился, что Его Темнейшество отдал именно его нам на растерзание? Наверное, это было что-то действительно ужасное. Спалил пару деревень? Разрушил храм? Изнасиловал кентавра?

Последняя мысль развеселила, согнала остатки злости и боли после пережитого, загнала куда-то глубоко, не давая выхода ни в магических выбросах, ни в язвительных замечаниях и надоедливых вопросах. Так что, когда Лорд Криссен вывел нас из просторной портальной комнаты, провел по тропинки от небольшого охраняемого здания, в котором она находилась, и завёл прямо во дворец, проводив до самых трехкомнатных покоев, я абсолютно искренне его поблагодарила и призналась, что буду очень рада следующей встрече.

– Зачем нам отдыхать? После портала, который сотворили даже не мы.

– Потому что никто не знает, что его сотворили не мы, – я фыркнула и упала на кровать в уличной одежде и плаще. – А Пекло, как же я устала!

– Не мудрено. Все время – сплошная битва. Не представляю, как можно так жить.

– Счастливо, если побеждаешь, – хмыкнула я и добавила. – И не очень, если проигрываешь.

Дверь открылась бесшумно, в комнату без стука вошла девушка в простом платье, какие здесь носили горничные. Она осторожно закрыла дверь за собой и внесла в комнату небольшой круглый поднос, на котором стоял чайник, три бокала и эклеры.

– Слава Лилит, это действительно вы! – блеснула зелеными глазами девушка, поставила поднос на стол и стянула чепчик, распустив медового цвета волосы. – Я думала, богиня уже не услышит мои молитвы!

– Лируська? – я села в постели и уставилась на свою странную одноклассницу. – Что ты здесь делаешь? Стой, Кара! Эклеры твоего приготовления?

– Вот только для темных я еще не готовила, – ведьма насмешливо фыркнула и покачала головой. – Я в заднице, Стана. В глубокой такой заднице.

– Расскажи, – велела я, встала и подошла к столу, по пути скинув плащ и приняв бокальчик пусть будет чая. – Пожри меня Пекло, что это за ослиная моча??

– Боюсь спросить, откуда ты знаешь, какая на вкус ослиная моча. Между прочим, мой жених в экстазе от моего фирменного чая.

– У тебя есть жених? Как он тебя заставил?

– Это и есть моя проблема. Я практиковала не совсем разрешенную магию, он об этом узнал. Пришел меня арестовывать, а потом понял, что нечего добру пропадать. Ведьма бесхозная, благодарная за спасение в хозяйстве пригодится. Ну я как думала, поблагодарю его пару раз, дочь в чрево получу и сбегу, пока он не очухался. А этот… Взял с меня Слово, что станет моим первым мужчиной, а потом… Кольцо помолвочное на меня нацепил, дату свадьбы назначил и сказал, что до свадьбы ни-ни вообще. Представляешь? Со мной и ни-ни!

Ведьма обиженно выставила вперед свой богатый внутренний мир, который даже закрытое платье скрыть не могло, и надула губы, как ребенок, которому запретили есть мороженое. Кара не сдержалась, прыснула в кулачок. Лируська насупилась еще больше.

– Ты почему на зов не явилась?

– Так он Вестнику шею свернул, а потом сжег птицу! Он псих! Как есть псих!

– Ну, если ему твой чай нравится, точно псих, – глубокомысленно изрекла Кара, которая тоже успела попробовать потрясающей омерзительный напиток. – Не понимаю, в чем проблема, если честно. Зелье страсти в чай, мужчину в постель, Слово исполнено. А потом все по старому плану.

– Да пробовала я! Останавливается он всегда. Вчера вон, уже в постели были, одежду сняли, он на мне платье порвал, так башню снесло. А потом резко протрезвел, обнял и спать лег! Я уже и так, и этак! Но, пожри меня Пекло, он непробиваемый!

– Тогда клятва, присоединение к Ковену и защита Верховной, – предложила Кара. – А потом разорвать помолвку, подождать, пока мужик успокоится и новая попытка с зельем.

Я кивнула на предложение ведьмы и улыбнулась, ожидая реакции Лируськи. Она была хорошей ведьмой, совершенно не умеющей готовить и варить зелья. Все, к чему прикасалась девушка, становилось невероятно гадким на вкус. Причем она брала те же ингредиенты, что и остальные, готовила под чутким присмотром преподавателя, но итог каждый раз был один.

Задумчиво пожевав губу, Лируська кивнула, и мы провели обряд, приняли ее в Ковен, предоставив соответствующую метку.

– Когда проблемы одной ведьмы практически полностью решены, самое время решить проблемы всего ведьминского сообщества, – Кара красноречиво поморщилась. – Я, конечно, не дипломат, но что-то мне подсказывает, что Его Темнейшество нам откажет.