стоял, повернувшись спиной к сыну, демонстрируя свое недовольство, хотя сам намекнул, что проигрыш в дуэли был вызван стечением многих неучтенных факторов.

— Да.

— Как считаешь, Мамонов сможет увлечься твоей сестрой? Она достаточно привлекательна, чтобы обратить на себя внимание?

Александр опешил. Такого он от сурового родителя не ожидал.

— Отец, ты хочешь, чтобы Анюта…

— Отвечай на вопрос! — раздался хлесткий окрик-приказ.

— Как пожелаешь, отец, — склонил голову княжич. — Аня злится на Мамонова и не собирается дружить с ним, как некоторые одноклассники. Ее предпочтение, скорее, Сашка Вяземский и Борька Куракин.

— Вяземский, — поморщился Долгоруков, заложив руки за спину. Он по-прежнему игнорировал присутствие сына в кабинете. Словно с пустотой разговаривал. — Не самый идеальный вариант для взаимоотношений. Наши роды друг к другу не испытывают дружеских чувств, да и в министерских кабинетах множество людей Вяземских служит. А вокруг Андрея Мамонова сейчас крутятся такие фигуры, что оторопь берет. И любопытство. Что в нем интересного разглядели Мстиславские, Булгаковы, а Мамоновы вцепились мертвой хваткой? Ну те-то ладно, своего родича в Семью вернуть хотели… Почему вдруг все воспылали любовью к сиротке? Вот не верю я в такие совпадения.

— Пожалуйста, не заставляй Аню идти против ее предпочтений, — попросил Александр, наплевав на гнев отца. Не желал он, чтобы сестренку использовали в интересах Рода. Не тот случай, совершенно не тот.

Долгоруков-старший, наконец, обернулся. На его холеном лице промелькнули хоть какие-то эмоции: одобрение ли, недовольство — но они проявились, радуя княжича.

— Предпочтений? — скрежетнул голос князя. — Вам с самого детства вбивали в голову одну незатейливую мысль, чтобы она прочно легла на подкорку: чтобы Род жил, его нужно крепить всеми возможными средствами. Я увидел неординарного молодого человека, играючи победившего моего сына, которого — заметь! — все прочат в Виртуозы. А он позорно попросил пощады. Именно этот жест меня опечалил. Что случилось такого, что ты не смог нанести удар, когда противник наклонился над тобой?

Долгоруков-младший побелел от обиды и злости. Оказался бы папаша на его месте, не бросался бы такими словами. Мощная атака Мамонова только с виду казалась построенной на простеньком конструкте, а на самом деле вышибла дух из Александра. Грудь до сих пор болела, как будто кости оказались деформированы от удара, и при вздохе причиняли дискомфорт. Родовой Целитель, конечно, помог выправить энергетические каналы, «заштопал» порванные сухожилия и мышцы, но фантомная боль до сих пор донимала парня.

— Запись дуэли разошлась по Сети, — под ногами отца, расхаживающего по кабинету, поскрипывал паркет. — Проиграй ты кому-то из Дубровских, Булгаковых, Турениных — я бы слова не сказал. Но многие увидели восхождение новой звезды столицы, связали все события, где засветился Мамонов-Волховский, и сделали выводы. Завтра уже не ты будешь влиять на умы и сердца учеников лицея, чего я добиваюсь от тебя. Завтра придет новый герой. Меня ткнули носом в лужу. Твое поражение использует цесаревич, который и так скалится в мою сторону.

— Так что делать? — довольно грубо прервал стенания отца Александр, внезапно успокоившись. — Убить Мамонова, что ли?

— Глупец! — глаза Долгорукова-старшего полыхнули ледяной синевой. — Нам нужны сильные союзники, а Мамоновы испокон века были серьезным оппонентом Мстиславских. Мы должны умело использовать каждый шанс, чтобы лавировать между жерновами мельницы. Я не заставляю тебя лобызаться с человеком, к которому ты не испытываешь душевной тяги, но нужный урок извлеки. Стань ему приятелем, если не другом, окружи его людьми, которые будут следить за каждым шагом. Для чего? Я уже сказал тебе.

— Мамоновы — из Рюриковичей, — напомнил Александр. — А мы издревле из корня Гедиминовичей. Сам же знаешь, какую политику проводит императорский Род.

— Вяземские тоже ветвь Рюриковичей, но в казенных учреждениях эта фамилия присутствует, — парировал отец. — Да, в начале своего правления Мстиславские придерживались жестких правил, но сейчас за этим окном, — он постучал костяшками пальцев по стеклу, — иные времена. Скажу тебе одну вещь, которую ты должен держать при себе. Между императором и «золотым князем» шли какие-то серьезные переговоры, но о чем именно — я пока не выяснил. Разменной монетой выступал мелкопоместный дворянский сын Викентий Волховский. Но это на поверхности. А к какому результату пришли император и князь Мамонов? Мальчишка вдруг, минуя все законодательные рогатки, получил серьезный титул, сразу став младшим наследником мощного Рода. Ты же своей глупостью едва не поссорился с Мамоновыми. Ничего просто так не бывает. А твоя безобразная выходка в парке на Воробьевых горах усугубила ситуацию. Как мне теперь выяснить причину сближения двух кланов? Вдруг альянс намечается?

— Откуда я мог знать об этом? — воскликнул сын.

— Потому что возомнил себя вершителем судеб! — рявкнул князь Долгоруков. — Давно за тобой замечаю, как крепишь свою значимость на тех, кто ниже тебя по статусу! Зачем пристал к молодым людям и начал оскорблять незнакомую девушку?

Степан Петрович перевел дух, остановившись перед сыном. Схватил его за подбородок, вздернул вверх, глядя в глаза:

— Мы являемся носителями крови древней аристократии не для того, чтобы унижать без меры и причины тех, кто ниже нас по статусу. Ты должен был пройти мимо, не обращая внимания на гуляющую парочку, если не имел представления, кто перед тобой. Пройти мимо, как и полагается человеку, принадлежащему старинному Роду. Боги создали господ и слуг. Вот и будь господином, чтобы тебя уважали, боялись и подчинялись. Каждому воздавай по делам его, но без причины не унижай. Так что поделом тебе, сын. Получил по заслугам. И не вздумай увлечься местью. Злопамятностью не решить всех проблем в жизни. Нужно иногда переступать через гордыню. Все, иди отсюда. Обдумай мои слова и присматривай за младшей сестрой, чтобы своим языком не наговорила лишнего. А еще лучше, если вразумишь ее пойти на сближение с княжичем Андреем. Все же она тебя уважает и прислушивается к твоим словам.

Александр вышел из кабинета отца в ярости, полыхая аурой так, что стоило прикоснуться к перилам лестницы, как они покрылись тонким налетом инея.

«Старый хрыч! — впервые молодой княжич мысленно оскорбил отца, не испытывая особого пиетета перед Главой Рода. — Сам бы встал под эту колотушку, а потом рассуждал, как важно победить врага, лежа на спине! Еще и насчет Анюты что-то замыслил! Не позволю!»

Глава 6

1

Раз-два! Левая-правая! Раз-два! Машинально веду отчет, передвигая ноги по асфальтовой дорожке, опоясывающей небольшой по размерам, но очень уютный парк неподалеку от нашего дома. В просветах между липами, кленами и тополями проглядывают нарядные многоэтажки, выложенные из разноцветного кирпича. Легкие наполняются насыщенным прелью опавших листьев воздухом. Пробегаю мимо разгуливающих на пожелтевшей лужайке старичков