В районе Калуги Жукова отыскал офицер связи и передал приказ о том, что он назначается командующим Резервным фронтом.

10 октября его вызвал к телефону Сталин.

— Принимайте команду обоими фронтами. Сделайте всё возможное, чтобы противник не прорвался к Москве.

С 13 октября на всех направлениях, ведущих к столице, разгорелись жестокие бои.

Сил для обороны не хватало.

Многие тысячи московских женщин и школьников под проливными дождями и стылым осенним ветром рыли укрепления, ставили противотанковые надолбы. Каждый день Москва собирала ополчение и отправляла на фронт вчерашних старшеклассников и пожилых мужчин. Плохо обученные, они задерживали врага на день-два, иногда всего на несколько часов, а потом гибли, но и этого подвига было достаточно — на их место вставали новые москвичи, чтобы ещё на несколько часов задержать врага.

Жуков метался по фронту, затыкал дыры свежими силами, фронт изгибался дугой, но прорвать его фашистам не удавалось.

Так проходила неделя за неделей.

В Москве на Красной площади 7 ноября, к изумлению всего мира, прошёл даже военный парад. И воинские части прямо с площади уходили на фронт.

В середине ноября Жукову позвонил Сталин.

— Вы уверены, что мы удержим Москву? Говорите честно.

В этот момент земля как раз слегка дрогнула. Это рядом с блиндажом, где помещался узел связи фронта, разорвался вражеский снаряд.

— Что там у вас за треск на линии? — спросил недовольно Главнокомандующий.

— Снаряд случайный залетел, — успокоил Жуков. — А Москву мы, безусловно, удержим. Только нужно ещё 2 армии и хотя бы 200 танков.

— Это хорошо, что у вас такая уверенность. 2 резервных армии мы вам дадим, а танков пока нет.

Гитлер бросил в битву за Москву лучшие силы. Они с остервенением шли в бой, им даже удавалось немного продвинуться, а потом защитники Москвы отбрасывали их назад. Объезжая фронт, Жуков видел почерневшие от пороховой гари лица, запавшие от бессонницы глаза бойцов и командиров, все они словно спрашивали, когда же кончится этот ад, когда истощатся у врага силы. У него самого тоже было точно такое же лицо, и он мог лишь просить их: потерпите ещё немного, ещё чуть-чуть. Главной тайной, которую знал лишь он и ещё несколько человек, Жуков до поры поделиться не мог.

Из Сибири, с Урала, из глубины страны подтягивались свежие части, новая боевая техника. Оставалось дождаться, когда энергия фашистов иссякнет, и перейти в наступление.

29 ноября разведчики доставили несколько пленных офицеров. Выглядели они жалко. Гитлер был уверен, что война займёт одно лето, и не позаботился о тёплой одежде. Дни стояли морозные, и головы офицеров были замотаны в старушечьи вязаные платки, отнятые у деревенских жительниц. Жуков коротко допросил горе-вояк и, позвонив Сталину, сообщил, что можно отдать приказ о наступлении.

За первое полугодие войны это была первая большая победа! Потрёпанные немецкие части, огрызаясь, отступали от Москвы. Все счастливо улыбались, радовались победе. Поздравляли друг друга. Но Жуков понимал, что главные силы фашистов не уничтожены и впереди немало тяжёлых сражений.

Два грандиозных сражения

Гитлеровские генералы не смогли взять Москву и Ленинград, поэтому они переменили планы и устремились к Волге. По Волге шли все грузы с юга на север. А захватив Волгу, можно было прорваться к уральским заводам, откуда для фронта поступали танки и самолёты.

У фашистов по-прежнему было огромное преимущество, и поэтому летом их войскам частично удалось выполнить свой план: их армии прорвались к Волге, к городу Сталинграду. Защитники Сталинграда обороняли каждый камень, каждую полуразрушенную стену. Однако наступил момент, когда фашисты после ещё одного-двух натисков вышли бы к Волге.

И тут снова потребовался маршал Жуков.

— Назначаю вас своим заместителем. Немедленно вылетайте в Сталинград.

Защитникам прежде всего была необходима помощь. В некоторых местах они удерживали лишь узкую полоску вдоль берега. Берег был весь изрыт окопами, блиндажами и ходами сообщения. Но немедленно требовались свежие силы. Жуков сообщил обо всём в Москву, и в помощь городу были выделены 3 армии. К противоположному берегу подходила только что созданная танковая армия.

Для координации действий войск был направлен и генерал-полковник Василевский. К осени у него и Жукова появился план контрнаступления. По флангам немецких армий, пытавшихся взять город, с обеих сторон стояли слабые румынские дивизии. Если с двух сторон прорвать оборону румынских частей, можно взять фашистов в кольцо. Прилетев в Москву, они доложили о плане Сталину. Сталин сначала отмахнулся от неожиданного плана: какое наступление — Сталинград бы удержать. Но Жуков и Василевский продолжали прорабатывать детали, и постепенно план становился всё чётче. Тогда в него поверил и Сталин. В полной тайне от немцев началась подготовка свежих сил. О том, для чего они собираются, не знали сначала даже командующие фронтов. Одновременно Жуков и Василевский внимательно изучали расположение войск противника. Судя по всему, фашистское командование по-прежнему ни о чём не догадывалось. Командовал вражеской армией знаменитый фельдмаршал Паулюс. И когда 19 ноября 1942 года в семь тридцать утра наши войска прорвали оборону и начали окружать фашистов, он в первую минуту не поверил.

Гитлер послал на выручку танковый корпус генерал-фельдмаршала Манштейна. Но Василевский заблаговременно выставил на его пути заслон. У окружённых фашистов заканчивались боеприпасы и продовольствие, а когда были съедены все лошади, они перестали ждать обещанную Гитлером помощь. 31 января командующий армией генерал-фельдмаршал Паулюс вышел из своего блиндажа с поднятыми руками.

Битва под Сталинградом стала первым грандиозным поражением германских войск во Второй мировой войне. Фашистская армия потеряла больше полутора миллионов человек. Никогда за всю историю немецкого народа не было случая столь страшной гибели такого количества войск. И по всей Германии был объявлен траур.

Битва на Волге помогла всем фронтам. Под Ленинградом под управлением командующего фронтом Леонида Говорова была прорвана блокада, и по узкому сухопутному коридору в голодающий город пошли продукты, боеприпасы. Наши войска освободили от фашистов Курск, Харьков, Ростов.

И всё же фашистские армии были ещё сильны. Поэтому к лету они наметили новое наступление. Они даже сумели снова захватить Харьков.

О наступлении думал и Жуков. И та, и другая армии планировали провести его в одном и том же месте — в районе Курской дуги.

Немецкие генералы за весну сосредоточили в районе Орла и Курска гигантские воинские силы. Ни в одном сражении XX века не участвовало такое количество танков, самолётов и пушек. «Наши танковые армии пробьют любую оборону противника, рассекут её на части, и миллионы русских солдат снова попадут в плен», — уверяли