И, если бы все люди нашей страны со страшным напряжением не работали с первых недель войны, так бы и случилось. Но на уральских заводах день и ночь трудились дети, жёны и матери солдат, ушедших на фронт. Во всех военных цехах готовили оружие для Победы.

Поэтому впервые Красная армия смогла выставить больше вооружения, чем было у фашистов. Немцы об этом не догадывались, но Жуков знал и был уверен в победе. Между Орлом и Курском стояли в готовности 4 фронта. Чтобы врагу не удалось пробить оборону своими танковыми клиньями, на много километров в глубину построили оборонительные сооружения. В начале июля Жуков в последний раз объезжал фронты и проверял готовность частей. В машине вместе с ним ехал командующий фронтом. Они остановились в леске, и Жуков приказал:

— Ждите здесь, а я дальше один. Хочу убедиться, что местность для рывка наших танков выбрана правильно.

Много лет назад драгунский унтер-офицер Георгий Жуков полз, прижимаясь к земле, впереди группы разведчиков к вражеским окопам, чтобы захватить «языка». И точно так же маршал пополз в этот час по-пластунски через поросшее травой поле на нейтральную полосу. Следом за ним, забросив автомат за спину, полз лишь начальник его охраны, майор.

— Товарищ маршал! Товарищ маршал! — растерянно повторял он. — Разве можно так рисковать!

Но Жуков заползал на очередной пригорок, рассматривал в бинокль местность, согласно кивал головой, а потом полз дальше. На обратном пути их заметили немцы и открыли по ним огонь. Одна мина взорвалась сзади, другая впереди.

— Прижмись к земле, голову спрячь! — скомандовал Жуков. — Сейчас будет наша мина!

И точно: мина взорвалась совсем рядом — в нескольких метрах от них. Их обоих подбросило в воздух, засыпало землёй.

— Позицию выбрали правильно, — проговорил довольный Жуков, когда они вернулись в лесок к машине. — Только меня немного контузило.

После этой контузии маршал несколько недель плохо слышал, так что из Москвы прилетал лечить его врач.

По плану, который разработали командующие фронтами вместе с Жуковым и Василевским, полагалось сначала измотать фашистов, уничтожить их ударные силы, а потом самим перейти в атаку. Но Жуков предложил ещё и неожиданное. Разведка должна точно выяснить день и час немецкого наступления. И в тот момент, когда враги сгруппируются, первыми начать массированный обстрел. Это сразу скомкает планы фашистов.

Маршалу Рокоссовскому удалось выяснить, что 5 июля 1943 года в три часа утра враги пойдут в наступление. Жуков предложил начать контрподготовку на сорок минут раньше — в два часа двадцать минут.

Это величайшее сражение историки назвали Битвой на Курской дуге. На огромном расстоянии земля содрогалась от многих тысяч разрывов снарядов и бомб. В адском грохоте невозможно было расслышать крик человека. Гул сотен авиационных моторов слился с гулом тысяч танков.

Но и у немцев командовали битвой опытные маршалы. Оправившись после неожиданного налёта, они бросили в битву все свои накопленные резервы. Несмотря на героическое сопротивление, на некоторых участках фронта наши войска слегка подались назад — но не намного, лишь на несколько километров. Однако Жуков уже чувствовал, что планы гитлеровцев сорваны. Измолотив за несколько дней отборные фашистские части, наши армии перешли в контрнаступление.

С тех пор гитлеровцы, яростно огрызаясь, могли только отступать. А советские войска, пройдя захваченную немцами территорию собственной страны, стали освобождать от фашистов одно европейское государство за другим. В апреле 1945 года война докатилась и до Берлина.

Весна Победы

30 апреля 1945 года в пятнадцать часов пятьдесят минут Гитлер покончил с собой, и тело его было сожжено в костре. В ночь с 8 на 9 мая оставшиеся в живых генералы — наследники Гитлера — подписали акт о полной капитуляции.

В восточной части Берлина в уцелевшем двухэтажном здании немецкого военно-инженерного училища маршал Жуков приказал приготовить зал. Ровно в двадцать четыре часа он вместе с представителями союзников — американскими, английскими и французскими генералами — вошёл в этот зал, стены которого украшали государственные знамёна Советского Союза, а также США, Великобритании и Франции. Все сели за стол. За другими длинными столами, накрытыми зелёным сукном, расположились прославленные в боях советские полководцы. В эту торжественную минуту все смотрели на Жукова. Он встал и, стараясь сдержать волнение, начал речь. Через несколько минут по его приказу ввели ближайшего сподвижника Гитлера — генерал-фельдмаршала Кейтеля. Это был уже не тот надменный Кейтель, который несколько лет назад принимал капитуляцию от побеждённой Франции, хвастливо заявлял, что может за несколько дней разгромить Англию, за полтора-два месяца разбить Советский Союз, а потом овладеть всем пространством земного шара. Кейтеля сопровождали другие высокие чины фашистской армии. Всех их посадили недалеко от входа за отдельный стол.

— Предлагаю немецкой делегации подойти сюда, к столу. Здесь вы подпишете акт о безоговорочной капитуляции Германии, — строго сказал Жуков.

Наступала самая великая минута XX века. Многие сотни журналистов, кинорепортёров сохранили её в памяти человечества. 9 мая 1945 года в ноль часов сорок три минуты, подписав акт о капитуляции, склонив головы, фашистские генералы вышли из зала.

В эту же ночь, узнав о счастливой вести, во всех городах Советского Союза люди вышли на улицы. Многие смеялись и плакали от радости, обнимали знакомых и незнакомых, вспоминали тех, кто погиб ради этих дорогих минут. И многим казалось, что теперь наступит долгая, мирная и очень счастливая жизнь.

24 июня 1945 года, через четыре года со дня, когда фашистская Германия обрушила свои дивизии на нашу страну, на Красной площади в Москве прошёл Парад победителей.

В это утро маршал Жуков проснулся рано. Ему было поручено принять Парад. Без трёх минут десять он, бывший кавалерист, был уже у Спасских ворот Кремля верхом на белом коне. Другой прославленный маршал, Рокоссовский, командовал Парадом. В этот день 200 героев войны под грохот барабанов бросили в позорную кучу знамёна фашистских вояк.

Как было положено, Рокоссовский дал команду «смирно» и подъехал с докладом к Жукову о том, что Парад победителей построен. А дальше оба маршала стали объезжать выстроенные на Парад части. Здесь, на Красной площади, в тот день стояли воины, которые прошли через страшные испытания. И каждый из них был настоящим героем. Однако Жуков, вглядываясь в их лица, не видел ничего особенного, героического. Это были обыкновенные крестьяне, рабочие, инженеры, студенты, которых враги на несколько лет оторвали от мирной жизни. А теперь, отстояв свою страну, бережно сложив свои гимнастёрки, они снова собирались стать самыми обычными людьми. Московские тротуары в тот