Попозже.

— А ты не забыла, что мокрая одежда намного тяжелее? — оглядев новый облик ученицы, чуть ворчливо осведомился Ительс.

— Но ты ведь меня не бросишь? — тонко усмехнулась Таэль. — Или тут у вас наставники не обязаны защищать учеников?

— Обязаны, но я и так разозлил их всех, когда вытребовал тебя в ученицы, — хмуро сказал лекарь, — и потому постарайся обойтись без моей помощи. И самое главное — не отставай.

Тень тайком вздохнула и кивнула, чего уж тут не понять. Разумеется, она могла бы примерно наказать этих любителей пикантных зрелищ, но теперь не станет. Зато постарается разбудить у них если не саму совесть, то хотя бы чувство неловкости. Или привычку иногда задумываться над последствиями собственных поступков.

Дверца открылась от малейшего толчка лекаря, но прежде чем выйти наружу, он пару секунд постоял в проеме, чтобы каждый шутник мог рассмотреть, кто выходит первым.

Гул голосов мгновенно стих, зато звяканье послышалось ближе, и, делая первый шаг, Ительс с состраданием покосился через плечо на чуть приотставшую девчонку. И на миг застыл в недоумении, разглядев, как необычная беглянка, достав крохотное зеркальце, чем-то спешно мажет полускрытое платками и оборками личико. Однако спрашивать, чем это она занимается, или давать советы не стал. Просто буркнул:

— Идем! — и направился прочь по узкому проходу, оставленному столпившейся у ворот любопытной толпой, истово жаждущей немного развлечься.

Беженцы из прибрежных герцогств приходили сюда не часто, а девушки среди них попадались и вовсе крайне редко.

Таэль не стала мешкать, шариком выкатилась за Ительсом, и на нее сразу же с двух сторон обрушились целые потоки ледяной воды. Но тень даже не охнула и не приостановилась ни на миг, лишь пониже опустила голову и почти бегом ринулась догонять размеренно шагавшего Ительса.

Разглядев, как ускользает беззащитная добыча, не позволив им всласть насладиться своей растерянностью, смущением, обидой и проступающими сквозь мокрую одежду очертаниями девичьей фигурки, шутники заторопились. Заготовленные бадейки с водой замелькали еще быстрее, обливая впопыхах не только новенькую, но и стоящих напротив зевак. Досталось даже лекарю, к которому девчонка жалась, как к последней надежде, но он шагал молча, делая вид, будто не замечает усердия чересчур разошедшихся парней.

Загоревшиеся азартом травли поселенцы постарше, жадно наблюдавшие за этим представлением, подзуживали молодежь, давали советы, отпускали фривольные шуточки и никак не желали угомониться.

Кто-то из них выкрикнул приказ тащить еще воды, да зачерпывать прямо из ставка, некогда бежать по домам за натасканной с вечера, и парни немедленно ринулись исполнять эту команду.

И тогда незнакомка вдруг резко остановилась и повернулась к ним лицом.

— Скажите… — Ее звонкий голосок прозвучал криком раненой птицы и заставил приостановиться всех любителей сомнительных шуток. — Вы всегда такие подлые… или только сегодня?

— Ты! — возмущенно прищурился, глядя на девушку, плечистый парень с мускулами и фигурой молотобойца. — Не успела прибежать, а уже обзываешься!

— Не притворяйся, — уставилась на него яростным взглядом Таэль, — на дурака ты не похож, значит, вопрос хорошо понял. Я спрашиваю, вы всегда вместо того, чтобы обогреть и накормить перемерзших и усталых беглецов, поливаете их ледяной водой? Да еще и радуетесь так, будто сделали доброе дело!

— А ты… а ты… не прячься под шубой! — выскочил вперед прыщеватый парнишка и смерил незнакомку наглым взглядом водянистых глаз. — Покажи товар лицом.

— А мне говорили, будто тут люди живут, — горестно покачала головой тень — и я ведь почти поверила…

— Да что с ней попусту разговаривать, — закричал, расталкивая остальных, коренастый крепыш с бадейкой в руках и с размаху выплеснул ледяную воду прямо в лицо девушке.

В толпе одобрительно заржали, засуетились, пробираясь поближе к жертве, подоспевшие с полными бадейками шутники… но вдруг шум начал быстро стихать, сменяясь тяжелым, отрезвляющим молчанием.

— Ну, чего же ты? — Оглянувшись на принесших воду друзей, прыщеватый подросток с силой потянул из рук резко остановившегося парня бадейку, не замечая виноватого разочарования во взгляде дружка. — Давай уже, лей!

— На! — зло выдохнул тот, резко поднял свою посудину, перевернул и вместе с водой нахлобучил на голову паскудника.

А затем резко развернулся и размашисто пошагал прочь. Вслед за ним, стараясь не встречаться взглядами с полными укора глазами застывшей статуей девчонки, начали молча разворачиваться в сторону своих домов и другие поселенцы, разом забыв про брошенные посреди дороги бадейки.

Встревожившись возникшей странной тишиной и резкой сменой настроения толпы, Ительс, успевший отойти на полсотни шагов, оглянулся и почти бегом ринулся назад. Подскочил к ученице, схватил за мокрую руку, заглянул в лицо и озадаченно присвистнул, обнаружив абсолютно неожиданное зрелище. Из мелких ранок на ее лбу сочились алые капли, собирались в струйки, стекали по щекам и губам, капали с подбородка на мокрые ленты чужого чепца.

— Идем, — нахмурился лекарь, почти силой развернул ученицу в нужном направлении и, не отпуская ее руки, торопливо повел девушку к небольшому двухэтажному дому, поясняя на ходу: — Внизу я занимаюсь целительством и алхимией, на верхнем этаже живу. Ученик жил на чердаке, там я сушу травы и отгорожена каморка. Еще есть свободная комнатка рядом с кухней, еду мне приносят женщины из дома невест… которых ты сегодня ограбила.

— Чем вы тут расплачиваетесь? — тихо спросила Таэль. — Не может же быть, чтобы ничем не торговали?

— Конечно, торгуем, — согласился Ительс, исподтишка наблюдая за нею. — Самое дорогое здесь — солнечный жемчуг, потом магические вещи, кристаллы и украшения. Дешевле всего золотые монеты, кузнецы делают из них кольца или переплавляют на мелкие вещицы. А как тебя зовут?

— Коротко — Мин. — Тень давно приняла решение не называть тут свое полное имя и продолжила прежний разговор: — А для добрых женщин у меня есть несколько монеток. Одежду я сама приведу в порядок.

— Охотно верю, ты девушка умелая, сразу видно, — распахивая перед ученицей калитку, усмехнулся лекарь. — Так где будешь жить? Учти, умывальня в доме одна, и она на первом этаже. Зато всегда есть горячая вода, мне без этого нельзя.

— Рядом с кухней, — не раздумывая, выбрала Таэль, входя за хозяином в дом.

— Тогда снимай чужое тряпье и садись вот тут… я смажу тебе лоб бальзамом. И скажи, чем это ты так… разукрасилась?

Отвечать тень не торопилась; сначала оглядела просторную комнату, по деревенскому обычаю служившую прихожей, гостиной, столовой и даже приемной лекаря. Посредине красовалась обмазанная глиной внушительная печь, с одной стороны виднелись две двери, а вдоль дальней стены расположилась ведущая наверх лестница.

Таэль заглянула в ближнюю дверь и сразу прикрыла створку — там оказался рабочий кабинет Ительса. Зато за второй обнаружились крохотные сени, и из них в разные стороны вели три двери. Девушка заглянула во все, нашла умывальню и решительно шагнула туда, плотно закрыв за собой дверцу. Сначала нужно было смыть со лба крупинки кислоты, которые она заранее нанесла на кожу одновременно со снимающей боль целебной мазью. Хитрый способ, придуманный кем-то из старших теней, увлекающихся алхимией. При попадании капелек воды кислота начинала разъедать кожу, но благодаря мази эту боль можно было терпеть.