Через полчаса умытая и переодетая ученица, успев не только унять кровь и смазать мазью ранки, но и развесить возле теплой стены промокшую одежду, вышла из купальни и на миг остановилась, решая, куда идти. Аппетитный аромат жарившегося мяса она почуяла сразу, да его и невозможно было не почуять. Но пока неясно было, один там Ительс или успел появиться кто-то из поселян, с которыми Таэльмине сейчас совершенно не хотелось встречаться.

За это время девушка успела решить для себя сложный вопрос, насколько она может доверять человеку, пожелавшему стать ей наставником. И пришла к однозначному выводу: придется намекнуть Ительсу на свое ремесло или хотя бы положение и посмотреть, какова будет его реакция. А вот тогда уже можно будет решать, как поступить. Стоит оставаться в этом доме или лучше сразу сбежать и отправиться на выручку Харна.

Хотя тени и не очень верилось, будто с герцогом за время их короткой разлуки могли случиться какие-либо крупные неприятности. Несмотря на всю неприязнь к поселенцам, за время короткого путешествия по деревне она успела рассмотреть, как немного их тут, а значит, каждый человек на счету. И в таком случае взрослый и сильный мужчина просто не может оказаться для поселян ненужным или лишним. Да и слова старшины, проболтавшегося еще в пещере, что новичков желают заполучить все остальные деревни, подтверждали догадки тени. И все же она была бы намного спокойнее, если бы Хатгерн сидел сейчас где-нибудь поблизости.

— Иди сюда! — Из проема распахнувшейся кухонной двери на миг выглянул лекарь и снова скрылся.

По-видимому, никто из селян пока не решился прийти сюда в гости — довольно усмехнулась свежеиспеченная ученица и послушно направилась в кухню. Как выяснилось, на этот раз ее новый наставник кухарил сам, обжаривал на огромной сковороде толстые ломти ветчины и складывал на блюдо, в компанию к уже обжаренным кускам темного хлеба и тугим шарикам желтого сыра.

— Садись к столу, — не отвлекаясь от работы, предложил Ительс, но внимательная тень отметила пристальный взгляд, брошенный им на ее лоб.

— Спасибо. — Все собственные осторожные подозрения и замыслы показались вдруг Таэльмине нечестными и некрасивыми, и неожиданно для себя она задала вопрос, который вовсе не собиралась задавать прямо сейчас: — А как старшина намерен поступить с Харном?

— Да ничего ему не сделают, — нахмурился лекарь, отодвинул сковороду в сторону и поставил блюдо перед ученицей. — А ты не ответила на мой вопрос, хотя ученики обязаны честно рассказывать о своих поступках наставникам. Ведь я не ошибаюсь, у тебя уже были наставники?

Честное признание так и рвалось из груди тени, но медный браслет вдруг сильно, почти до боли сжал ее руку, и девушке на миг стало не до ответов и не до нового учителя.

Разумеется, Таэль даже не вскрикнула и падать в обморок не стала, лишь крепче стиснула зубы да задержала дыхание, терпеть внезапную боль и неудобства ее учили особо. Несколько долгих секунд девушка сидела, перебарывая острое желание немедленно вздернуть вверх рукав, чтобы рассмотреть сбесившийся артефакт, но внезапно ощутила облегчение. Словно невесомое дуновение несуществующего ветерка развеяло тревогу и сняло жаркое нетерпение напряженного ожидания. Почти в тот же миг давление браслета ослабло и одновременно отступило, бесследно растаяло желание рассказывать Ительсу всю подноготную, а в голове как-то разом посветлело, словно она ныряла и вдруг выплыла из-под воды на поверхность.

— Ты сейчас схитрил, — с упреком заявила тень, осторожно, словно тропу на болоте, проверяя озарившую сознание догадку и втайне благодаря за помощь артефакт, начинавший нравиться ей все больше, — причем проделываешь подобное уже третий раз. Первый был в пещере… Вовсе не так приходят в себя умирающие от отравления. Второй — в доме вдов, когда ты отказался мне помогать. Хотел проверить, чем я отвечу вашим шутникам на обиду? И последний раз — сейчас, каким-то образом вызвав у меня желание рассказывать тебе про себя все самые сокровенные тайны… и это самое подлое.

Лекарь несколько минут рассматривал Таэль так, словно перед ним находился либо чудесный артефакт, либо невероятный урод, потом подавил вздох и коротко произнес:

— Прости.

Взял чистую тарелку, одним взмахом лопаточки отделил на нее половину еды и, подвинув к себе, решительно приступил к трапезе.

Несколько секунд тень исподтишка следила за ним, затем подвинула к себе блюдо, взяла первый кусочек мяса и немного подождала, ожидая от браслета нового предупреждения об опасности. Но так и не получив никаких знаков, спокойно приступила к еде, делая вид, будто не замечает пристального интереса, с каким следит за ее действиями хозяин дома.

Вновь Ительс заговорил только после того, как насытился и приступил к чаепитию.

— Как ты отлично понимаешь, — безмятежно сообщил он, запивая горячим травяным настоем лепешки с медом, которые достал на десерт из буфета, — в основном сюда бегут люди трех сортов. Неугомонные охотники за диковинками, преступники, убегающие от справедливости, и те, кому угрожает на родине смертельная опасность.

— Мы из последней категории, — нехотя призналась тень и удивленно приподняла бровь, расслышав мягкий, незлобивый смех.

— Ты не поверишь, — заметив ее гримаску, весело ухмыльнулся Ительс, — но все остальные начинают убеждать нас в том же самом еще при первой встрече.

Ну да, сообразила тень, кому же хочется признаваться туземцам, что он ограбил кого-то на родине либо собирается ограбить тут?

— Но в отличие от них, тебе я верю, — успокоил ученицу хозяин, — как и твоему мужу. Но вот поверить в вашу нежную любовь как-то трудно, уж извини.

— Меня отдали за него замуж по договору, — решила отплатить откровенностью за откровенность Таэльмина, — но он хороший человек, просто враги оказались слишком коварными и подлыми. А негодяй, который тебя отравил, предатель и шпион, обманом влез к Харну в доверие и вчера гнался за нами по горам, намереваясь поймать и отправить к своим хозяевам. Не понимаю только одного — как он оказался в пещере раньше нас, ведь мы ушли по леднику далеко вперед.

— Точно знают, как это произошло, только стражи границы, — пожал плечами лекарь, — я же могу лишь догадываться. Если после того, как вы ушли, с ним стряслась беда, они могли спасти вашего врага от смерти и перенести в пещеру другим проходом… они умеют открывать себе ходы там, где пожелают.

— Тогда, значит, он или сам упал с тропы, — задумалась тень, — или кто-то помог.

— Мин, — мягко спросил Ительс, проницательно глядя на девушку, — а кем был твой муж на родине?

— Я не могу этого сказать, — понимая, как много говорит уже самым этим заявлением, вздохнула девушка, — спроси у самого Харна.

— Значит, все еще серьезнее, чем я подозревал, — нахмурился лекарь и решительно поднялся с места. — Я иду на второй этаж, нужно сделать несколько срочных дел, а ты можешь отдыхать или займись чем-нибудь… чем захочется. Только не уходи из дома и не трогай мои зелья. Достаточно твоего слова, и тогда я не стану запирать дверь кабинета.