хитоновые надкрылья жука-навозника. Рога над вытянутой мордой заканчивались острыми блестящими наконечниками, как будто он таскал на голове копья. Красные и огромные, как чайные блюдца, глаза с укором смотрели на собравшихся, а особенно на лысого Камзола.

Аукционщик успел понять, что ему сегодня не заработать и попытался смыться с грустным выражением на лице, но я вовремя кинула ему под ноги уроненный мужичиной посох.

О как!

Да мне бы в городки играть — все призы забрала!

Подкошенный ловким ударом, Камзол улегся рядом с павшим ниц мужичиной и больше не делал попыток смыться.

— А я что? Я ничего! — тут же открестился от Агапы толстый старик и подтолкнул её обратно на помост.

Моя соседка поднялась и встала рядом. Её испуг я почувствовала по дрожащим доскам постамента.

— Мы забираем их! — прогрохотал левый дракон, золотисто-серый как купола на старой церкви.

— Это наша добыча, — зло проговорил защитник.

Это был тот самый защитник, который угрожал мне платком и не давал говорить!

Я хотела на него нажаловаться неожиданно возникшим спасителям, но не успела. Плюшки-ватрушки, чего я нынче такая тормозная-то — ничего не успеваю?

Правый дракон, коричневато-черный как чернозем в Тамбовщине, плюнул в небо сгустком пламени. Словно выпустил в небо огромную ракету из ракетницы. Я невольно загляделась на этот неожиданный фейерверк.

— И что, ящерица тупоголовая? Ты не сможешь нам причинить вреда, — насмешливо воскликнул защитник и крутанулся на месте, помахивая платком.

Ничего не случилось. Вот прямо ничегошеньки, только коричневато-черный чуть наклонил голову набок, как пес, который внимательно слушал хозяина.

— Дурак, при драконьей глушилке наша магия не работает, — прошипел один из его коллег.

— Говоришь, ящерица тупоголовая? — ощерился дракон.

— Я… Я не… — залепетал побледневший защитник.

Что именно он «не» мы так и не смогли дослушать, поскольку дракон метнулся черно-коричневой молнией и с лета схватил глупого защитника поперек туловища. Через три секунды дракон и его добыча скрылись за городскими стенами.

— Есть ещё кто-нибудь такой же глупый? — спросил золотистый.

Спросил почти ласково, как спрашивал бывало участковый Золотухин у хулигана Игоря Фары, перед тем, как вести его в отделение на пятнадцать суток. Таких же глупых больше не оказалось.

— Девушки, садитесь мне на спину, — нагнул шею синевато-зеленый.

— А мы не навернемся? — на всякий случай спросила я, когда тащила за руку оторопевшую Агапу.

— Если не будете болтать ногами, то не упадете, — усмехнулся дракон.

Вряд ли драконью усмешку можно назвать приятной…

Агапа дрожала как кленовый лист на ветру, когда приближалась к этому летающему существу. Окружающая постамент толпа молча смотрела, как мы уходим от их насмешек и издевательств. Кандидатки на королевский престол провели толпу! Кандидатки на королевский престол сегодня не станут рабынями!

Я видела, с какой злобной миной Камзол смотрел на нашу легкую походку, а уж как перекосило защитников…

Так вам и надо, злыдни неадекватные! Я мило улыбнулась и возле огромной драконьей лапы раскидала по сторонам воздушные поцелуи. Лица из толпы помрачнели ещё больше.

— Ты прекратишь паясничать? — прошипел с верху голос суслягуха. — Залезай! Нам ещё первокурсниц спасать.

Плюшки-ватрушки, я никогда не залезала на дракона. На лошадь, на верблюда было дело, но на дракона… Нет, никогда.

Гладкая на вид чешуя не предполагала упражнений по акробатике, я даже побоялась, что свалюсь вниз, не достигнув площадки на загривке дракона, но оказалось, всё довольно прозаично — чешуйки оттопырились. Да-да, оттопырились, как шерсть у кошки во время увлеченного шипения и образовали некое подобие лесенки шириной в ладонь.

Я полезла вверх. Как оказалось, чешуя у драконов была вовсе не холодная, как у ужа, а теплая. И откуда-то изнутри выплескивалась легкая вибрация, словно там работал мощный мотор. Ни разу не поскользнувшись, я забралась наверх и кивнула подруге. Возле острых рогов сидел суслягух и ему только шлема пилота не хватало, для пущей убедительности в его несомненной важности.

— Марин, может, я останусь внизу? — с дрожью в голосе проговорила Агапа.

— Агап, не говори глупости, — одернула я её. — Ты же не хочешь днем пахать, как проклятая, а ночью согревать постель вон той старой бочки?

Обозванный старой бочкой поднял голову и умильно улыбнулся. Агапу передернуло и она горной козочкой взлетела на дракона. Наверху могли уместиться и пять человек, а когда дракон встопорщил спинные чешуйки и расположил их под небольшим углом, то получились очаровательные кресла. И я вас скажу, что сидеть на них было не хуже, чем в кресле самолет.

— Запомните нас! — прорычал золотистый дракон на всю площадь.

Люди моментально склонились в поклоне. Я на какой-то миг ощутила себя рок-звездой, которую провожают восторженные фанаты. Хотела ещё сделать из пальцев «козу», но потом передумала. Много чести для этих людей.

Несколько взмахов крыльев, и мы поднялись в воздух. В этот момент я вспомнила о тролле и о его информации.

— Суслягух, нам надо залететь в один трактир…

— Сжечь его? — грозно спросил суслягух.

— Нет, там находится трактирщик, который знает, где сейчас замок Похотуна.

— Где он?

Спустя две минуты и три разваленные лачуги мы опустились возле трактира Сигизмунда Хитрого. На грохот высыпало всё ближайшее окружение, хромые, грязные и убогие, но протестовать развалом не посмели — драконы всего лишь выпустили в небо по струйке огня.

Только один пьяный человек выбрался из-под обломков и прокричал, потрясая грязным кулаком в сторону драконов.

— Чо же вы, чешуйчатые курицы, хулюганите? Совсем совесть потеряли? Плюхаетеся с неба и даже великому Мисралю не кланяетесь в ноги! Да ещё и дворец его вздумали разрушить, а ну гоните мзду, иначе…

Он не успел закончить свою пламенную речь. Золотистая молния унесла орущего бомжа в поднебесье. И ведь как быстро — только что дракон был рядом, а в следующую секунду уже мерцает золотой звездочкой в синем небе.

— Вот и остался я сиротой… И ведь ни чуточки не жалко, — проговорил Шмур.

Его вихрастая макушка высовывалась из окна таверны, а из другого выглядывала хмурая физиономия Сигизмунда.

— Привет работникам общепита! — весело крикнула я и выглянула из-за головы дракона.

— А! Это вы… — протянул Шмур. — И почему я ни капли не удивлен?

— Ладно, перейдем сразу к делу. Сигизмунд, расскажи нам о замке Похотуна и о его защите! — громко скомандовала я.

Если вы думаете, что командовать громко вовсе было необязательно, то сядьте на дракона и попробуйте попросить о чем-нибудь тех, кто остался внизу. Уверяю вас, что обязательно вырвется громкий рык и командный голос.

— Вот ещё, — проворчал трактирщик.

— Сожрать его? — повернул к нам голову оставшийся дракон.

— Да хоть и сожри — всё одно не узнаете, что там