– Зачем искать? Всё проще, чем вы думаете, – герцог лишь немного приближается, окидывая меня взглядом, и взгляд этот не предвещает ничего хорошего.

– Король к нам присоединится? – перевожу тему, дабы разговоры о замужестве не продолжились.

– Зачем вам король? Вы же не невеста, желающая занять малый трон, к тому же королю сейчас, наверное, плохо от количества выпитого чая, – Ремар улыбается, подтверждая мои догадки. – Я решил пригласить вас на ужин, не откажите составить мне компанию?

– Нет. Я целый день пробыла в покоях, не зная, чем себя занять и сейчас получаю наслаждение от пребывания на свежем воздухе. Но у меня к Гари были вопросы, надеялась прояснить несколько моментов.

– Все вопросы вы можете задать мне – я отвечу, иногда даже король не знает всех нюансов.

– Кто такой Жамар?

– Распорядитель.

– Это я знаю. Из какого он рода и почему его сестра принимает участие в отборе?

– Жамар Авле. Его род древний и когда-то очень богатый, обнищал благодаря отцу, прокутившему всё своё состояние. Мать Жамара умерла в родах его сестры Лилии, отец жениться снова не стал, предпочитая разгульный образ жизни и игру в карты. Проиграв всё состояние, нелепо погиб от рук разбойников, оставив своих детей нищими, с долгами в полуразрушенном поместье. О других родственниках мне неизвестно. Жамар обладает особым даром – видеть красоту в совершенстве, поэтому открыл в столице дорогой салон, где помогает леди создавать прекрасные образы. Салон, кстати, пользуется популярностью, принося Авле хороший доход. Сестра Жамара, Лилия, обладает очень редким магическим даром – управляет холодом, превращая всё в лёд. Вы её видели: темные волосы и белая прядь – отличительный признак носителя этого вида силы. Этот дар она получила от матери. Когда король объявил отбор и раздумывал, кому отсылать приглашения, она тоже попала в список. В общем-то, Его Величество просто решил отдать дань уважения к древнему роду и его представителям. Но дальше сегодняшнего испытания Лилия не пройдёт: совершенно не разговорчивая и закрытая, она точно не понравится королю.

– Хм, интересно…

– Почему вас заинтересовал Жамар? – в глазах герцога промелькнула не совсем понятная эмоция, хотя, понятная – ревность.

– На балу, решив подышать свежим воздухом, я стала невольной свидетельницей довольно интимной сцены… Жамара и принцессы Валона. Они в сговоре и Цилия узнаёт о всех испытаниях заранее, за это обещая Жамару множество привилегий, когда она станет королевой.

– Значит, принцессу нужно отправить домой прямо сейчас, – герцог уже готов был соскочить со своего места.

– Нет! – положила ладонь поверх его руки, чтобы остановить. – Уверена, что Цилия играет не маловажную роль в игре, про которую мы ещё не знаем и её уход лишь всё запутает. Пусть и дальше думает, что никто ничего не подозревает.

Но Ремар меня уже не слушал, взял мою ладонь в свою руку и нежно, едва касаясь поглаживал мои пальцы: один за одним, словно получая удовольствие от столько простых движений. Мне было приятно настолько, что я даже затаила дыхание, наблюдая за такими незамысловатыми, казалось, действиями мужчины.

Будто сейчас между нами происходило что-то совершенно понятное нам обоим, но не озвученное вслух, не принятое и недопустимое. И лишь на краткий миг я позволила крохотному ростку надежды взойти глубоко в моей душе, показаться на свет и раскрыться, чтобы в следующую секунду, заглянув в глаза герцога понять – в его душе происходит тоже самое.

– Кассандра, как вы думаете, кого всё же выберет король? – спросил Ремар, наконец, посмотрев мне в глаза.

– Смею предположить, принцессу Крафта.

– Почему?

– Гари симпатизирует Илии, к тому же, в отличие от вас, королю нравятся белокурые фарфоровые куколки, – вспомнила наш недавний разговор и вернула герцогу его же высказывание. Он лишь усмехнулся в ответ. – Опять же, принцессе очень нравится король, и есть шанс, что она станет не просто королевой, но и желанной женщиной для Его Величества. Я понимаю, у короля есть обязательства перед Советом, высшими родами и соседними королевствами, но ведь чудесно, когда выгодный брак может стать ещё и счастливым?

– Согласен. А вы романтичнее, чем я мог предположить, – герцог хмыкнул, словно именно сейчас разочаровался во мне.

– Герцог, вам почти сорок лет, вы богаты, из знатного рода и второй в списке претендентов на трон, почему вы не женаты?

– Устоявшееся мнение окружающих обо мне перечеркнуло возможность на брак, хотя бы выгодный, не говоря уже о счастливом. Мне не нужна жена, согласившаяся стать моей супругой по принуждению своего рода или из-за возможности поправить своё положение, в тайне ненавидящая меня и считающая чудовищем. Страх передо мной настолько велик, что ни одна леди до сих пор не решилась попробовать узнать меня как человека.

Говоря это, герцог смотрел куда-то в сторону, возможно, чтобы я не видела всю боль и отчаяние, так явно слышимые в его голосе. Большим и сильным мужчинам тоже бывает больно, сейчас я видела подтверждение этому и всё больше убеждалась, что чудовища тоже способны страдать.

– А почему вы не замужем, Кассандра?

– Мне вполне достаточно одной совершённой ошибки. Я не желаю выходить замуж. Принципиально, – хорошее настроение померкло, как только я вспомнила про Аревика. Герцог ведь знает, и всё равно задаёт неприятный вопрос.

– Знаете, даже в самой сложной ситуации есть выбор. Можно бесконечно долго сокрушаться по поводу того, как с вами поступили и как несправедлив этот мир, можно превратить своё сердце в алтарь обид и растоптанных обещаний, и каждый день разжигать на нём огонь и плакать по тому, чего нет, а можно переступить через всё, что вас уничтожает и решиться снова кому-то поверить.

– Можете предложить кому? – я знаю, на кого он намекает.

– На балу я видел много мужских заинтересованных взглядов в вашу сторону, уверен, как только закончится отбор, вам поступит множество предложений, – нотки ревности в голосе герцога были слишком явными, ему всё сложнее скрыть заинтересованность мной. – Могу предположить, барон Камарт будет первым на очереди.

– О да, даже его мать баронесса Ларита, настоятельно рекомендовала обратить внимание на её сына и ни в коем случае не приближаться к страшному-страшному главному инквизитору! – я хихикнула, прищурив глаза, а герцог улыбнулся в ответ, поняв издёвку. – К тому же, после нашего с вами танца, только ленивый не намекнул на присутствие чувств между нами.

– По дворцу поползут слухи, Кассандра! – теперь Ремар откровенно смеялся.

– Уже! Даже моя служанка сегодня утром сказала, что после такого танца герцогу придётся жениться на леди, и как её, эту леди, всем бесконечно жаль. Хотя, я считаю, в данном случае нужно пожалеть именно вас!

– Меня? – лицо Ремара вытянулась, впервые видела его таким удивлённым.

– Да, да, вас! Они же не в курсе, что «бедная леди» та ещё ведьма со своими устоявшимися принципами, способная вывести из себя даже главного инквизитора.