– Что ж, в роли жертвы мне быть ещё не приходилось, но чувство приятное, – Ремар улыбался, напряжение между нами пропало и мы снова вернулись к привычным выпадам в общении.

– Я не совсем понимаю, герцог, зачем я барону Камарту? Есть множество знатных леди, и даже принцесс.

– Конкретно вы, возможно и не нужны, хотя, его симпатия к вам, как к женщине явно заметна. Вы представлены всем, как родственница короля и именно это его заставляет действовать. Король молод, будет править долго и вскоре обзаведётся наследниками, так что вероятность перехода трона к Камартам слишком мала, но женившись на вас, барон становится родственником короля, а значит, первым приближённым к Его Величеству и сможет значительно возвысится в Совете.

– Как всё просто, и сложно одновременно, – вот не желаю я разбираться в политических отношениях королевства, а становится переходящим трофеем – тем более. – Но я ведь ненастоящая родственница!

– Но барон ведь об этом не знает.

– А если он попросит у короля моей руки? – мне показалось, что лицо герцога слегка дёрнулось после моего вопроса.

– Его Величество вам слишком дальний родственник по легенде, больше родни нет, а вы взрослая леди, вы сами вправе решать свою судьбу. Именно поэтому барон и подключил свою мать, как средство убеждения, чтобы воздействовать на вас напрямую.

– Он-то после отказа танцевать с ним, чуть было не взорвался от злости, а если я откажу в его предложении руки и сердца, мне точно несдобровать!

– Вас никто не может заставить, хотя, барон может настоять на «праве выбора».

– Что это за право? – я впервые такое слышу, а знать нужно, чтобы всё-таки иметь возможность вернуться в свой лес.

– Когда леди отказывает мужчине из высшего рода, она должна объяснить, что является причиной такого отказа, просто нежелание выходить замуж или отсутствие симпатии к партнёру, не является достойной причиной.

– А что является?

– К примеру, чувства к другому мужчине и желание связать с ним свою судьбу (если он подтвердит), потеря невинности до брака или невозможность подарить мужу наследников.

– Хм, будем надеяться, что всё разрешится до конца отбора и барон просто не успеет сделать предложение, а я благополучно покину столицу.

– А что вы тут делаете? – неожиданно в беседке появился Гари.

Он медленно опустил взгляд, и я только сейчас поняла, что всё время, пока мы с герцогом разговаривали, моя ладонь находилась в его руке, нежно поглаживаемая его пальцами. Приятные прикосновения, которые казались сами собой разумеющимися. Ремар проследил взгляд короля и тут же отпустил мою руку.

– Чай пьём. Присоединишься? – я подмигнула герцогу.

– Чая с меня сегодня точно достаточно! – Его Величество откровенно скривился. – Следующие две недели я к нему не притронусь!

Мы дружно расхохотались, понимая, что король сыт по горло и чаем, и разговорами с девушками.

– Сколько леди отправятся сегодня домой?

– Восемь. Остаётся семнадцать, и это всё ещё много.

– Гари, а Лилия Авле?

– Прошла испытание, очень развёрнуто и спокойно отвечая на мои вопросы, что удивительно, потому я помню её довольно замкнутой и неразговорчивой, – король задумался. – Кстати, Ремар, ты придумал следующее испытание?

– Ремар? Герцог, испытания придумываете вы? – моему удивлению не было предела.

– Я и король, вместе. Пока нет, но идея есть. Завтра объявлю Жамару, а он всем участницам. Будет интересно, – глаза герцога хитро блеснули, и я поняла – будет, ой как, непросто.

– Я вас покидаю… устал от разговоров. Не задерживайтесь, Ремар, уже поздно, проводи Кассандру во дворец, – отчеканил король тоном старшего строгого брата.

– Конечно, Ваше Величество, – я заметила, что Гари к герцогу всегда обращался на «ты», но Ремар в свою очередь, такого обращения к королю себе не позволял. А может, лишь в моём присутствии…

– Я вас провожу, Кассандра, – Ремар услужливо подставил мне свою руку, и мы медленно побрели в сторону дворца.

– Я так и не спросила, герцог, рейды увенчались успехом?

– Нет. Тёмную ведьму не нашли, но она недалеко от столицы, даже моя магия улавливает её, но точное место я определить не могу.

– А что ещё может ваша магия?

– Много всего: нападать, защищаться, проникать в человека, вытягивая на поверхность все его мысли и желания, и даже делиться с кем-то силой. Но у меня есть ещё один дар – светлый.

– Такое возможно? – я даже остановилась, повернувшись к герцогу. – Тёмная и светлая магия в одном человеке?!

– Мой отец обладал тёмной магией, а мать – светлым даром, особым – воскрешения. Обычно, ребёнок получает какую-то одну из двух, или, если сила родителей одинакова, тёмная или светлая, они смешиваются и уже наследнику достаётся какая-то другая сила. Но в моём случае, я получил два дара по отдельности, и они вполне мирно во мне существуют.

– Дар воскрешения… значит тогда, когда Гари был отравлен, в случае его смерти вы могли вернуть короля?

– Нет, не мог. Дар воскрешения для меня ограничен – он действует только на родственников, а их у меня не осталось. Именно поэтому он совершенно бесполезен.

Вот и ещё одно сходство между нами: мы с герцогом совершенно одни в этом мире – ни родственников, ни друзей, ни любимых. С каждым днём я вижу всё больше сходств, чем различий и узнавая его, проникаюсь всё большей симпатией к человеку, которого все считают чудовищем.

– К тому же, я так и не смог выяснить, как яд попал к королю, возможно, всё произошло во время второго испытания пока я находился в шатре с претендентками. Достаточно ведь подсыпать яд в пищу или воду?

– Не обязательно, – главный инквизитор совершенно не разбирается в ядах. – Яд цветка Лоци может иметь любую форму, да – это порошок, но им можно отравить не только через пищу, но и, например, подсыпать в воду, пока человек принимает ванну, тогда он проникнет через кожу. Или пропитать одежду ядом: он будет впитываться медленно и человек даже не поймёт, как отравился. А ещё, яд пахнет ванилью, как и сам цветок, но из-за частого использования этого аромата девушками, его практически невозможно распознать.

– Значит, прикажу обыскать дворец и изъять всё, что пахнет ванилью!

Я тихонько рассмеялась, представив, как по дворцу ходят инквизиторы и всё нюхают.

– Что вас так рассмешило, Кассандра?

– Представила, как серьёзные инквизиторы, включая вас, ходят по покоям дворца и всё обнюхивают в поисках того, что издаёт аромат ванили.

– Ах так? – герцог возмутился с улыбкой на лице. – Я лично обнюхаю ваши покои!

– Не потребуется – мне не нравится этот запах, именно поэтому предпочитаю его не использовать.