Жамар нас покинул, а девушки принялись громко обсуждать предстоящее испытание, гадая кто же пойдёт первой. Я уверена – буду последней, как и во втором испытании, но тем лучше, не спеша узнаю у Гари всё, что мне нужно. В первую очередь, выяснить кто такой Жамар и почему его сестра участвует в отборе. Сейчас я медленно прошлась взглядом по присутствующим леди – ни одна сходством с распорядителем не обладала. Не выгнал же он её сегодня?

– О чём ты будешь говорить с королём? – Илия поинтересовалась, как только мы зашли в её покои.

– Пока не знаю, подумаю, время есть, – только мне думать не нужно, с Гари мы общаемся как друзья. – А ты?

– Знаешь, я бы хотела спросить, почему он отказался на мне жениться четыре года назад, даже не оценив мою красоту…

– Значит, спроси!

– Я не смогу! Завидую прямолинейности Ирмы, мне бы чуточку её уверенности завтра… она бы точно спросила не постеснявшись.

– Илия, – я присела рядом с принцессой на софу и взяла её руку, – тебя гложет этот вопрос, и, если ты не получишь ответ на него, поверь, он не даст тебе покоя, разрывая на части. К тому же, если тебе хоть немного удастся смутить короля, он это запомнит и уже не сможет не думать о тебе.

– Ты правда так думаешь?

– Решительность – качество, которым должна обладать королева, не в таких количествах, конечно, как Ирма, но король должен видеть, что ты способна твёрдо стоять на своём.

– Я постараюсь, Кассандра, постараюсь справиться с волнением и держаться уверенно перед Его Величеством!

– Доброй ночи! Подумай над моими словами! – Илия лишь кивнула, а я, закрыв дверь, отправилась к себе.

Сон не шёл, а в голове мелькали десятки мыслей, переплетаясь витиеватой паутиной множества вопросов. Если Илия завтра сможет решиться, Гари запомнит её надолго, прочно поселив в своих мыслях. Она была бы замечательной королевой, в меру сентиментальной и добродушной, открытой и готовой к состраданию, в ней напрочь отсутствует фальшь и злоба, не хватает уверенности и жёсткости, но это вполне поправимо. Илия искренне симпатизирует королю и борется за его внимание как умеет, её чувства настоящие и Гари был бы с ней счастлив. Но если он желает уверенную в себе королеву, твёрдо знающую чего она хочет и как этого достичь, ему нужна Ирма. Цилия, к примеру, точно не подходит на эту роль: ей, скорее, необходима сама корона и статус, а король, кажется, не интересует вовсе. Остальные претендентки вызывают смешанные чувства, они настолько одинаковы и незаметны, что я даже их имена не помню. Думаю, завтра, Гари отправит домой ещё несколько девушек.

Мне нужно поговорить с Гари, и встреча с королём наедине способствует этому, к тому же наш разговор не вызовет подозрений и не потребуется ночных визитов. Улыбнувшись, подумала, что совсем не против, если бы сейчас ко мне в покои ворвался герцог. Мы полноценно не разговаривали два дня, и я, признаться, тоскую за нашими взаимными выпадами и колкостями.

Пришёл бы ко мне во сне, что ли…

***

– Ты что, уже готова? – я только проснулась, и сидя на кровати смотрела на Илию, собранную и готовую к встрече с королём.

– Да. Распорядитель же сказал – в одиннадцать!

– Не думаю, что ты будешь первой и уверена, я в последних рядах.

– Я хочу быть готовой заранее, понимаешь? – Илия нервно перебирала в руках ткань серебристого платья, сминая подол.

– Прекрати, – убрала её руку, – помнёшь, и будешь волноваться ещё больше. Помнишь, о чём мы вчера говорили?

– Да. Я решилась – спрошу Его Величество, независимо от того, какой ответ получу – мне нужно знать.

– Вот и умница, – я сидела перед зеркалом, пока Соня не спеша сооружала на моей голове причёску

– Леди, знаете, что говорят во дворце? – неожиданно Соня подала голос, и мы с Илией, резко повернувшись приготовились к дворцовым сплетням. Возможно, именно сейчас служанка скажет что-то важное, что поможет найти ту, что задумала страшное против короля. Я ведь за этим здесь.

– Ну?

– На балу главный инквизитор королевства впервые в жизни танцевал с леди, и теперь эта леди станет его женой! Вот! Все ей очень сочувствуют, и я тоже! – Соня проникновенно покачала головой. Мы с принцессой прыснули от смеха.

– Соня, я танцевала с герцогом и поверь, его женой я точно не стану! – смеясь, смотрела на отражение девушки в зеркале, которая удивлённо пялилась на меня.

– Вам, наверное, было страшно, леди?

– Нет, Соня, совсем не страшно. Как видишь, герцог меня не съел.

– Но он всё равно страшный, все говорят, что он чудовище!

– Соня, – я снова начинала злиться, – никогда не слушай, что говорят, всегда составляй своё мнение о ком-то лишь исходя из собственных ощущений и принципов.

– Принцесса Крафта, Илия, – раздался громкий мужской голос в коридоре.

– Пора, – Илия подскочила, разволновавшись зацепилась за платье и едва не рухнула лицом вниз.

– Спокойно! И удачи!

Через полчаса я была полностью собрана и готова ко встрече с королём, только вот ждать, как мне кажется, придётся долго. Илия пока не возвращалась и даже не знаю, позволят ли девушкам пообщаться сразу или до конца испытания мы встретиться не сможем.

Время тянулось бесконечно, я ходила по комнате из угла в угол, откровенно не зная, чем себя занять: читала книгу, рассматривала себя в зеркале, и даже перебрала свой чемоданчик ведьмы с отварами и зельями, прикинув, чем необходимо дополнить запасы.

Из коридора то и дело слышался мужской голос, выкрикивающий имя следующей на очереди претендентки, но меня всё не звали. Мне ясно дали понять, что выходить из покоев запрещено, поэтому дорога в королевский сад была закрыта. И вот, спустя несколько часов наконец-то прозвучало моё имя, я почти бегом выскочила из комнаты.

Я за шла за молодым мужчиной, по внешнему виду похожем на Жамара – одежда была невероятно яркой. Уже издалека увидела беседку, возле которой кружили слуги с подносами и напитками. Видимо, нам туда, но неожиданно мужчина резко повернул влево и пошёл в совершенно другом направлении, огибая озеро. Может так задумано, и Гари желает разговаривать без свидетелей?

В беседке накрыт стол: множество блюд, сладости и чай. Я даже хихикнула про себя – после сегодняшнего испытания Гари долго не сможет пить чай – двадцать пять кружек – это перебор!

– Добрый день, Кассандра! – от неожиданности подпрыгиваю на месте.

– Добрый день, герцог! У вас потрясающая способность подкрадываться ко мне незаметно! – смотрю в искрящиеся глаза, и понимаю – я рада встрече с ним.

– Я-то был уверен, что вы не из пугливых, но, видимо, пребывание во дворце сделало из вас сентиментальную, нежную леди, – он нагло усмехается, переводя наш разговор в привычные колкости.

– А ещё через неделю я начну получать удовольствие от выбора нарядов, и стану рьяно искать выгодную партию для замужества, под стать другим девушкам!