— Какая-то ты странная стала последнее время. Взгляд отрешенный, то и дело вздрагиваешь, смотришь на часы. И глаза…

— Что — глаза? — повторила Ася с вызовом.

— Как у русалки. — Кристина одернула юбку и скрестила руки на груди.

— Глупости, — решительно произнесла Ася, пряча кассету в шкаф, — сама не знаешь, что плетешь. По-твоему, я способна обманывать Сережку?

— Ну хорошо, — Кристина поднялась со стула, — где тогда ты была в тот вечер, после фестиваля?

— Господи… — Ася с досадой развела руками. — Ну какая тебе разница? Просто…просто купила торты и встретила одну старую знакомую.

— Ага, — Кристина усмехнулась, — и умотала с ней на три часа.

— Представь себе, умотала. мы бог знает сколько не виделись.

— Чего ж тогда ты мне сразу не сказала? И почему наши не должны были об этом ничего знать? Что за секреты?

— Никаких секретов, — Ася подошла к подруге, мягко обняла ее, — мне просто было неловко перед всеми. Перед Игорем — он же просил, чтобы я осталась.

— Хотелось бы верить, — с сомнением голосе произнесла Кристина, освобождаясь от Асиных объятий.

— Вот и верь. — Ася обезоруживающе улыбнулась и закрыла шкаф.

Она не переставала удивляться самой себе, той легкости, с которой научилась врать и изворачиваться, той отчаянной смелости, даже бесшабашности, с которой шла на риск, просиживая у Алексея все вечера после работы и возвращаясь домой гораздо позже обещанного мужу срока.

Их поиск работы пока не принес результатов. В близлежащем районе вакантных мест не было. Однако Аса не унывала. Она без устали листала рекламные газеты, тщательно перечитывала все расклеенные на столбах объявления и даже не ленилась заходить в маленькие магазинчики и кафе — вдруг там требуется грузчик или сторож.

Сам Алексей также не сидел без дела, воодушевленный Асиной энергией, однако день ото дня его спокойствие и уверенность постепенно сходили на нет. Деньги, которых и так было немного, таяли на глазах, и Асе приходилось выдерживать целые баталии, прежде чем получить от Алексея разрешение купить продуктов на собственные средства.

Вообще отношения их были неровными и непредсказуемыми: часто они ссорились по всяким пустякам, он становился грубым и до ужаса циничным, она едва сдерживалась, чтобы не сорваться и не высказать вслух все что накопилось. Зато на следующий день наступало жаркое примирение, и тогда Асе казалось, что нет женщины счастливей ее.

Дома она была как во сне: готовила, стирала, спорила с Нинюсей, ночами покорно терпела ставшие до омерзения пресными ласки Сергея — все это сквозь какой-то туман, через дымку, притупляющую эмоции.

Реальным осталось лишь общение со Степкой. Асе казалось, что мальчик растет не по дням, а по часам. Он без умолку говорил, сыпал вопросами, иногда вдруг настойчиво и требовательно заглядывал Асе в лицо. При этом в глазах его она видела какую-то неясную, едва уловимую тень, которой не замечала раньше.

Ася старалась быть с сыном каждую свободную минуту, сняла с Нинюси обязательство ходить со Степкой на прогулку и повсюду таскала его с собой — на рынок, в сберкассу, в магазин. Степка, прежде ненавидевший людные места, теперь охотно следовал за Асей, куда бы она его ни позвала.

В один из вторников, свободных от репетиций в ДК, они привычно курсировали по окрестностям, занимаясь хозяйственными делами. Степка болтал не закрывая рта, Ася слушала его, думая о своем.

— Жвачку хочу, — вдруг безо всякого перехода потребовал Степка.

Они проходили мимо небольшого круглосуточного мини-маркета, открывшегося в их краях совсем недавно.

— Хочешь — значит, получишь, — весело проговорила Ася и потянула Степку к дверям магазина.

На стекле висело объявление, набранное крупным компьютерным шрифтом: «Срочно требуется охранник». Внизу, помельче, значилась сумма оклада.

Ася перечитала объявление несколько раз, не обращая внимания на приплясывающего от нетерпения Степку. Затем вошла в помещение.

За прилавком скучала пожилая продавщица аккуратном кружевном фартучке.

— Пожалуйста, проходите, — она приветливо улыбнулась Асе, — что-нибудь хотите купить?

— Детский «Орбит». — Ася ткнула пальцем в витрину, за стеклом которой громоздилась целая пирамида разноцветных упаковок с жвачками.

— Какой желаете? Клубничный, земляничный, абрикосовый? — Продавщица посмотрела на Стёпку.

— Клубничный, — солидно проговорил тот, польщенный обращением на *вы».

— Вот, держите. — Продавщица протянула ему розовую пластинку.

— Скажите, — спросила ее Ася, — с кем я могу поговорить по поводу объявления? — Она кивнула на дверь.

— Насчет охраны? — Женщина вышла из-за прилавка и толкнула дверь в торце зала. — Идите сюда. Заходите. Директора зовут Инна Николаевна.

Ася сделала было пару шагов, но остановилась нерешительно глядя на Степку.

— Ребенок путь со мной постоит, — предложила продавщица, — пойдешь ко мне, мышонок?

— Я не мышонок, — обиженно пробурчал Степка, — я Степан.

— Прости пожалуйста, — серьезно проговорила женщина, — смотри, Степан, какие у меня есть шоколадки.

Степка тут же заинтересовался и подбежал к прилавку. Ася вошла в узенький коридорчик. Слева оказалась другая дверь с надписью «директор».

Ася постучала.

— Да-да, — тут же отозвался приятный и низкий женский голос, — заходите.

Ася заглянула внутрь. За столом сидела полная немолодая дама с открытым и миловидным лицом. В ушах у нее покачивались огромные серьги-кольца, пухлые пальцы были унизаны крупными кольцами. Пышную грудь украшала богатая брошь в виде стрекозы.

Перед женщиной на столе стоял телефон и лежала в беспорядке кипа исписанных бумаг.

— Я слушаю вас, — тем же красивым, грудным голосом произнесла директриса.

— Здравствуйте, — поздоровалась Ася, — я прочла ваше объявление и…

— Вы хотите устроить к нам мужа, — догадалась дама.

Раздумывать не приходилось, и Ася решительно кивнула:

— Да.

— Рост, — коротко произнесла директриса.

— Что — рост? — Ася непонимающе уставилась на нее.

— Нужен не меньше метр семьдесят пять. А лучше больше.

— Нормальный рост, — успокоила ее Ася, — вам подойдет.

— Опыт работы в охране есть?

— Есть, — не моргнув глазом подтвердила Ася, — и вообще он офицер, бывший десантник.

— Десантник? — Лицо директрисы оживилось. — Это замечательно. Только… — Она на секунду замялась. — Только вас, наверное, не очень устроит наша зарплата, с такой-то квалификацией.

«Устроит!» — чуть было не выкрикнула Ася, но вовремя спохватилась. Сделала надменное лицо и произнесла важно и сухо:

— Конечно, сумма смешная. Просто у нас сейчас такое положение, понимаете, мужу предложили писать диссертацию, ну и… одним словом, нужно найти место, где бы он был не так занят.

— У нас график работы сутки через двое, — обрадовалась директриса. — У него будет свободное время.

— Думаю, нам это подойдет, — подвела итог Ася, стараясь не выйти из роли.

— Вот что, — полная улыбнулась, — вы, пожалуйста, присядьте. Я запишу ваши координаты. И пускай муж приходит завтра — здесь будет мой заместитель, он его сразу же оформит. Вы не против?

— Ни сколько.

Ася продиктовала фамилию, имя, отчество