в покое и фокусируется на ветре, потирая золотой браслет. Миниатюрное торнадо отбрасывает демона назад, но Нора не хочет рисковать. Вдруг она подбросит парты в воздух и покалечит Галу? Если бы она лучше контролировала свою силу, то смогла атаковать более точно. Но сейчас это выше ее способностей.

«Спокойно, Нора, ты справишься», – обращается она сама к себе.

«Ну, на самом деле ты в это не веришь», – продолжает смеяться астрот.

Нора кричит, пытаясь заглушить его предательский голос, и выгибает пальцы, вызывая порыв воздуха, заключающий демона в воронку. Астрот заперт внутри, но Нора не знает… как долго она сможет… контролировать его…

Это…

…так…

…сложно…

«Если это так сложно, почему бы тебе не открыть мне этот секрет? Твой разум так много всего скрывает, что мне может понадобиться время, чтобы самому отыскать твою главную тайну. А каким облегчением было бы доверить ее кому-то!»

Нора в изнеможении опускает руки.

– Я…

– Нора!

Эрин врывается в класс, расталкивая столы и тем самым отбрасывая астрота к стене.

– Ты в порядке? – спрашивает она, обращаясь к Норе.

– Я… – заикается та.

«Ну ничего себе, ничего себе», – шепчет в ее голове астрот. Внезапно перед ее глазами всплывают образы Эрин и остальных стражниц Ордена Мистикал, Оливера, родителей, Селены… Лица вперемешку с другими лицами разочарованно смотрят на нее. «Почему ты думаешь о них, Нора? Что их объединяет? Возможно, я почти нащупал твою тайну…»

Нора закрывает глаза, как будто так она способна заглушить свои мысли. Но нет: образы по-прежнему беспорядочно носятся в ее голове, а голос демона продолжает греметь внутри нее.

Неподалеку Эрин бросается в астрота оскорблениями. Норе кажется, будто она слышит, как столы ударяются друг об друга, басами грохочет танцевальная музыка, напоминая своим ритмом сердцебиение или обратный отсчет. В какой-то момент она клянется, что слышит голоса Ханы и Луны. Да, это они, и Нора чувствует, как звуки движутся вокруг нее. Они дерутся. Но эти картинки плывут фоном, пока в сознании девочки громко смеется демон астрот.

Нора пытается собраться с силами, чтобы открыть глаза и сражаться. Но чувство безопасности – ее опора – покинуло стражницу.

И она бросила всех остальных.

«О, вот и оно…»

Норе хочется закричать, прогнать его вон из своих мыслей, но она понимает: ничто не в силах заставить коварного демона замолчать.

Ничего, кроме другого голоса.

Голоса, который в этот момент проносится в сознании Норы, напоминает, крик, продирающийся сквозь туман.

Голос Ирис. «Я ЗНАЮ, КАК ПОБЕДИТЬ ЕГО!» – выпаливает она. «НАМ НУЖНО!..»

Но уже слишком поздно. Нора точно чувствует момент, когда астрот тянет за последнюю ниточку, находит последний фрагмент тайны, которую ему предстоит раскрыть. И тогда сознание Норы покидает ее тело, и девочка падает, как марионетка.

Ирис

Она никогда не проникала в сознание демона, однако совершенно не сомневается, что сейчас находится именно там.

И может проникнуть еще глубже, хоть и не чувствует землю под ногами. Это как блуждать в клубе дыма. Вокруг – только черные, зеленоватые или серые тени и блеклый туман, окутавший тело демона. В других обстоятельствах Ирис обязательно оценила бы этот жутковатый, но завораживающий пейзаж.

Но нет ничего приятного в том, чтобы оказаться в ловушке.

Ирис оборачивается в поисках выхода или хотя бы места, куда можно двигаться, но кругом один мрак. Ни одного источника света. Кажется, что легкое свечение исходит из тумана. Хотя на самом деле это не туман. Ирис присматривается и обнаруживает, что окружающие ее тени – это люди.

Из ее груди вырывается крик, когда она узнает Галу, бесцельно бродящую среди других фигур. Ирис бежит к ней, зовет ее, но сестра Луны ничем не показывает, что слышит ее. Подбежав ближе, Ирис хватает ее за руку, чтобы привлечь внимание, но, касаясь кожи, чувствует холодное покалывание. Полупрозрачное лицо Галы поворачивается к девочке, не видя ее.

– Мы должны были им доверять, – говорит она. – Мы должны были им доверять. Проклятье! Мы должны были им доверять.

Сколько бы Ирис ее ни перебивала, Гала продолжает твердить одну и ту же фразу. Наконец девочка отпускает сестру Луны, ощущая как беспокойство начинает зудеть в районе затылка. Она делает шаг назад и натыкается на другого призрака, совершенно не чувствуя столкновения – только холод покалыванием проносится по позвоночнику.

– Я пыталась скрыть это ото всех. Если бы я была честнее с самой собой… Я пыталась скрыть это ото всех…

Причитания прекращаются, когда Ирис оборачивается, отходя от призрака, с которым она только что столкнулась, и с удивлением узнает Мариан.

Одно за одним привидения, окружающие ее, начинают обретать очертания.

Некоторые лица знакомы Ирис: она видит Алекса и еще пару учеников из школы, (последние явно наряжались на вечеринку).

«Должно быть, астрот поглотил их сегодня днем», – думает Ирис.

Теперь, когда она проникла в разум демона, его слова эхом раздаются не только в ее голове, но и вокруг, окутывая ее.

Ирис продолжает рассматривать призраков, простирающихся настолько далеко, насколько хватает зрения. Знакомые лица сливаются с размытыми формами. Не все из них похожи на людей. Время от времени она случайно кого-то задевает, и эхо сожалений и тайн возрождается вновь, пока Ирис не прервет контакт. Это как двигаться между глыбами льда, окруженных замерзшим туманом, от которого по коже бегут мурашки.

Ирис обнимает себя, чтобы согреться, и при этом видит свои руки: они тоже будто сделаны из тумана. В отчаянии девочка оборачивается, оглядывается вокруг, но все еще не обнаруживает ничего нового: ни выхода, ни света, ничего, кроме массы знакомых и незнакомых лиц, массы призраков… подобных ей.

– Мы – это мысли, а не призраки, – позади нее раздается голос. – Хотя, возможно, это одно и то же.

Вздрогнув, Ирис смотрит назад. Перед ней стоит призрак («ну или что-то в этом роде», исправляется она) девушки лет двадцати. Туман причудливо закручивается, образуя эффектную прическу у нее на голове. Она облачена в странное платье с корсетом, огромными пышными плечами и очень широкой юбкой с яркой вышивкой. На ее скромном декольте красуется медальон, который кажется таким же старым, как и весь наряд.

Разум Ирис охватывают множественные вопросы. Они будто толпятся вокруг нее, перекликаясь друг с другом, как невидимые динамики, воспроизводящие звук на полную громкость.

– Ты слышишь меня? – наконец, спрашивает Ирис, пытаясь навести порядок в хаосе голосов (голосов призраков), который ее окружает. Незнакомка грустно улыбается, посвящая эту улыбку остальных туманным фигурам.

– Чтобы выйти из транса, требуется немного магии, – объясняет она. – Во всяком случае, будь ты кем-то другим, я бы не смогла с тобой разговаривать. Я так понимаю, ты Ирис? Я Изабель.

Изабель.

– Мистикал Эфирного центра… – шепчет Ирис.

– Да, я была ей, – ее улыбка становится еще шире, но быстро исчезает. – Я надеялась никогда не встретить здесь других защитниц. Но, видимо, у всех есть тайны. Мы до сих