– Ты поэтому пришла? – интересуется Нора, стараясь звучать беспечно, но не решаясь взглянуть на Ирис. – Посмотреть выступление брата? За последние два дня ты не…

Она замолкает. Не хочет, чтобы это звучало как обвинение.

Ирис бросает на нее хмурый взгляд. Несколько секунд они продолжают молча идти вперед, но, когда Нора уже теряет надежду получить ответ, ее спутница вздыхает:

– Да, мне очень жаль. На днях кое-что случилось… с Ханой… – Ирис вопросительно смотрит на Нору, но та пожимает плечами, чтобы дать понять, что ничего не знает. – Мне нужно было разобраться с собой, но я знала, что должна была вам помочь. Поэтому и пришла сегодня. Я не могла оставаться дома, пока вы здесь одни… А насчет платья… – Ирис показывает себе на грудь, жестом прикрывая праздничный наряд. – Папа с братьями заставили это нацепить. Они буквально спрятали остальную одежду, потому что «мне пятнадцать лет, и с миром ничего не случится, если я пойду на вечеринку». По крайней мере, они так сказали. Но на самом деле меня сюда отправили, чтобы досадить.

Рассказ Ирис заставляет Нору улыбнуться. Ей действительно забавно, но эта улыбка не выглядит очень естественно: секунду назад рядом зажглась серебристая вспышка, и волнение комом подступило к горлу Норы, а сердце резко заколотилось. К счастью, это оказалась просто гирлянда.

– Вы хорошо ладите, да? – спрашивает она, надеясь, что Ирис не заметила едва не случившегося сердечного приступа из-за украшения из куска фольги.

– Вроде да. Хотя иногда они меня бесят.

– Мне кажется, это классно. Они заботятся о тебе. И, раз мы затронули тему… – она откашливается. – Мы ведь тоже волнуемся, понимаешь? Эрин, Луна, Хана и я… Думаю…

– Не продолжай, – перебивает Ирис. – Я знаю, что ты собираешься сказать.

«Я знала, что облажаюсь», – снова ругает себя Нора. «Я не такая, как Эрин, Луна или Хана. Я не умею говорить напрямую и постоянно все порчу. Наверняка она не хочет сейчас говорить…»

– И нет, – добавляет Ирис, глядя на нее, – я знаю это не потому, что читаю твои мысли.

– Я знаю. Ты бы со мной не поступила… так.

Последнее слово Нора произносит тоненьким голосом. Девочка не могла проигнорировать произошедшее в доме Ирис, хотя сложно придумать более неподходящий момент, чтобы вспоминать тот инцидент. «Тебе нужно успокоить ее, а не высказывать претензии в лицо», – ворчит Нора.

– Эй, насчет того дня, – шепчет Ирис, – …когда ты разговаривала с Оливером…

– Проехали, – перебивает ее Нора, мысленно умоляя: «Пожалуйста, забудь об этом». У них и без Оливера проблем по горло. – Я хочу знать, почему ты пошла со мной, а не с остальными. Это потому, что они вызывали астрота? Знаешь, это не означает, что им нельзя доверять…

– Дело не в этом, – Ирис останавливается возле дверей аудитории и опирается на одну из створок, обхватывая голову руками, как будто она слишком тяжелая и ее невозможно удержать. – Или в этом, я не знаю! А-а-а! У меня такая неразбериха в голове, Нора! – бормочет она, выглядывая сквозь пальцы, закрывающие лицо. – Поэтому я ничего вам не рассказала. Я не понимала… Но мне просто необходимо с кем-то поделиться! – кажется, она говорит это больше самой себе, чем Норе. Та слушает ее напряженно и внимательно. Плечи Ирис поднимаются при вдохе, настолько высоко, что дверь, к которой она прислоняется, начинает скрипеть. – Понимаешь, все началось, когда мне приснилось…

«О, тебе вовсе необязательно рассказывать ей это», – раздается голос в ее сознании. Тяжелый, глубокий и раскатистый, как гром. «Я сохраню твою тайну».

Ирис от удивления ударяется о дверь и спотыкается о половицу, которая трещит под ее весом. Нора трансформируется прежде, чем дверь полностью откроется.

Он знает, что обнаружит по ту сторону.

Демон астрот предстает перед ними, словно джинн из волшебной лампы. Он возвышается между столами – такой же устрашающий, каким его запомнила Нора. Девочка больше не находится под воздействием первородных инстинктов, но, несмотря на это, ощущает в животе тот же животный страх, который охватил ее при первом появлении демона. Рядом с астротом, между столами, лежит человек без сознания. Сиденья частично закрывают тело, но Нора моментально узнает длинную светлую косу.

Гала.

Прежде чем Нора успевает позвать Ирис на помощь, она слышит рядом с собой глухой стук и оборачивается, боясь того, что может увидеть.

Ирис тоже потеряла сознание.

«О, нет, она не потеряла сознание, Нора», – уточняет астрот. Он будто шепчет ей на ухо, будто стоит рядом. «Я раскрыл ее секрет и забрал его. А теперь давай посмотрим, какие аппетитные тайны ты скрываешь в своей маленькой головке?»

Когда Нора «слышит» его последние слова, у нее по шее пробегает холодок. В любом случае девочка знает: именно это ощущение накрывает ее, когда астрот улыбается.

Нет, она не позволит страху завладеть ею. Когда Нора трансформировалась, ее телефон исчез, как и ее сумка с платьем, но телефон Ирис все еще здесь, торчит из кармана куртки. Нора хватает его, пытаясь не обращать внимания на ядовитый шепот астрота.

«Ты собираешься сообщить им, где мы? Когда они придут, спасать уже будет некого… Так что, если хочешь защитить подруг, лучше не зови их. Я уже гостил у них в мыслях, там много интересных и лакомых тайн…»

– Заткнись! – кричит Нора.

Демон продолжает повторять одно и то же, пока девочка ищет и набирает номер Эрин, но это бесполезно. Никакой шум не способен заглушить голос, звучащий в ее голове. На другом конце провода Эрин снимает трубку:

– Нора! Что происходит? Вы его наш?..

– Аудитория 4С! – буквально вопит она. – Астрот в классе! Он поглотил Ирис!

Из динамика доносится смутное бормотание, но Нора не прекращает попыток распознать речь подруги, но в итоге вешает трубку. Она опускает телефон и виновато отходит от тела Ирис, вставая перед демоном.

«Мы с тобой не знакомы, да? Но судя по тому, что я вижу… У меня ощущение, будто ты можешь открыть мне какой-то увлекательный секрет».

Первое, что приходит Норе на ум, – это картинка из блокнота, который она прячет между кроватью и стеной. Она качает головой, как будто хочет стереть воспоминания, но астрот уже их увидел.

«Ах, нет, это глупое хобби», – издевается демон.

Он продолжает смеяться над девочкой, копаясь в ее разуме, в то время как Нора пытается призвать свои силы. К сожалению, без особого успеха. После нескольких попыток она вызывает бурю, внезапно открывающую ставни, но тело астрота ускользает от ветра, как пар от горячего шоколада ускользает от легкого дуновения.

На учительском столе виднеется цветочный горшок. Нора сосредотачивается на нем, пытаясь заставить пробившийся сквозь землю росток подняться и спутать ноги демона, которые кажутся несколько более твердыми, чем остальные части тела. Бутон вытягивается и скручивается обратно в жалкой попытке подчиниться, но на этом все заканчивается.

Нора оставляет растение