у дверей стояли длинные очереди голодных людей. Решетчатые ворота дворца распахнуты, у входа никого. Постовые будки какие-то люди торопливо разбивают на доски.

Царапая шпорами паркет, я шел по дворцу. Его залы я видел и заваленными мусором, и наполненными многочисленными придворными. Сегодня дворец встретил меня гулкой тишиной и морозной сыростью. Только у дверей малого зала личная охрана короля попыталась преградить нам путь. Команда Рипса скрутила их, не вынимая мечей из ножен. Секретарь пробовал грудью закрыть вход, получил удар в ухо и улетел под стол. Распахнув дверь, я с лейтенантом Леусом прошел в зал.

- Я не вызывал вас, потрудитесь выйти вон.

Ричард Марн, бывший для меня королем. Он сидел у камина, кутаясь в огромную шубу. Я подошел к нему, придвинул себе кресло и сел. Лейтенант Леус остался у двери, не решившись приблизиться.

- Не ожидали увидеть меня, милорд?

- Вы обращаетесь к королю.

- Вы перестали им быть для меня с недавних пор.

- Эй, арестовать наглеца! Тебя казнят за измену, мальчишка!

- Арестовать за измену? Как герцога Гасти? Хочу это увидеть.

Ричард Марн, с перекосившийся от ярости лицом, нажал на рычажок у стола.

- Это сигнал арбалетчикам? Тем троим, что сейчас целятся в меня? Хотите знать, что сейчас будет? У одного лопнет тетива, другой уронит арбалет себе на ногу, а третий сумеет выстрелить и попадет в шкаф слева от вас. Залп!

Тренькнули тетивы. Дверцу шкафа пробил тяжелый болт. От удивления у Марна отвисла челюсть.

- Повторим, ваше бывшее величество? Я уже второй раз прихожу во дворец, освобождая его от всякой мрази. Третьего не будет. Куда и как вы уйдете из столицы, меня не интересует. Как не интересует и то, сколько времени вы будете решать вопрос своего отречения. Никто из вашего окружения никогда сюда не вернется, слово Хранителя! Корону, печать и ключи на стол и убирайтесь прочь! Лейтенант, проводите этого человека из дворца! И вы, стрелки, уходите! Можете сопровождать своего господина. Арбалеты оставить!

За стеной зашуршало. Лейтенант Леус закрыл за бывшим королем дверь.

- Как мне теперь обращаться к вам, сэр Алекс? Я до сих пор не верю своим глазам и ушам. Может быть, ваше королевское величество?

- Ни в коем случае, Ганс! Я Хранитель, и мне нельзя быть королем. Но, между нами, можно императором.

У изумленного Леуса отвалилась челюсть.

- Это шутка? Прошу, пусть это будет шутка!

- Ладно, успокойся. У нас впереди важное дело – нужно найти и освободить герцога. Идем, друг мой.

Отправив лейтенанта Рипса и его команду очищать, не церемонясь ни с кем, дворец, мы с Леусом спустились в подземелье. Зеленая дорожка привела меня к темнице, нужный ключ подсветился на кольце. Распахнув железную дверь, я крикнул в темноту:

-Герцог Гасти, прошу на выход! Свобода и подвиги ждут вас.

Темнота отозвалась звоном цепей и слабым стоном. Еще один ключ, и изможденный герцог падает нам на руки. Зеленая волна полностью охватывает его, залечивая следы пыток. Мы под руки выводим ослабевшего, но не сломленного герцога, он со слезами обнимает нас.

- Благодарю тебя, Алекс! Я верил, что ты придешь за мной. Эта вера позволяла смеяться им в лицо во время пыток. Как тебе это удалось?

- Потом, все потом. Мы семья, и я не мог не прийти сюда.

- Как там мои? Ты давно видел их?

- У них все хорошо, обязательно расскажу. Идем наверх.

Лейтенант Леус отдал герцогу свой зимний плащ, скрывая лохмотья, оставшиеся на теле после пыток. Мы вывели герцога наверх, усадили к огню, дали выпить вина. Он сидел у огня, в кресле, где совсем недавно сидел король Марн, и жадно выпытывал новости. Пока я рассказывал, вернулся с докладом лейтенант Рипс. Его люди проверили дворец и выгнали за ограду всех, кого нашли. Капитан Штальс поставил своих солдат у всех входов дворца. Лейтенант Леус, получив ключи, проверил все помещения, в том числе королевскую сокровищницу. Как я и ожидал, она была пуста. У меня было золото, но жизнеобеспечение дворца и столицы требовало куда большей суммы. Этот вопрос нужно было решать принципиально.

Поскольку все службы дворца остались без работников, и кухня в том числе, я послал за обедом в гвардейские казармы, где капитан Вельд уже наладил работу тыла. Ему же был передан приказ перекрыть все дороги, ведущие из столицы, с предписанием проводить обыски всех лиц и изымать золото и драгоценности. Жирные крысы, набившие свои карманы, могут уйти, но уйти нищими. Усиленным патрулям вменялось жестко пресекать все случаи мародерства.

После нашего с герцогом обеда я предложил ему обсудить важные вопросы.

- Ваше сиятельство, как вы смотрите на то, чтобы стать у руля королевства? Пока временно, Регентом, до отречения Марна. А месяца через три с половиной и официально. Выпустим указ, заверим большой печатью. Нельзя оставлять страну без власти!

- А самому не хотелось, сэр Алекс, стать королем? Ведь все возможности у тебя были.

- Мне нельзя быть королем, я Хранитель Кристалла. Только императором. А до этого очень далеко.

- Какого Кристалла? Никогда не слышал о таком.

- Никто не слышал. Я был Хранителем Камня Судьбы, потом двух Камней, потом всех пяти. Так получилось, они сами выбрали меня. А потом пять Камней собрались в Кристалл, вот его знак. Теперь мне предстоит передать его Видящему, или самому им стать и создать империю. Ну что, ваше величество, встряхнем мир?

- Мы семья, Алекс, и я с тобой до конца, клянусь Небом!

Статус: Кристалл Судьбы принял клятву Пьетро Гасти.

Глава 23.

Статус: Хранитель. 3 месяца, 21 день.

Утром у ратуши и у всех перекрестков дорог были