— Ты сделал…что? — Иштван даже поперхнулся, закашлялся.

Эрдан откинулся на спинку кресла, молча смотрел на друга. Не то, чтобы жалел, что рассказал. Скорее, сам лишний раз задумался о произошедшем. Хотя эти мысли и так его не покидали.

— Эрдан, так ты серьезно, что ли? — Иштван, похоже, по-прежнему не верил услышанному. — Но зачем?.. Нет, я, конечно, понимаю, что у тебя железная логика и всегда крайне веские причины, но сейчас, вот честно, твой поступок кажется, мягко говоря, импульсивным и уж точно неоправданным.

— Я похож на того, кто собирается оправдываться? — Эрдан скептически изогнул брови.

— Нет, ты похож на того, кто сам уже не понимает, что творит, — очень серьезно возразил Иштван, нахмурился. — Ты не пробовал взглянуть на все это со стороны? Древний ритуал привязки сущности сейчас не используют даже повально влюбленные, которые не только во взаимных чувствах не сомневаются, но и без сомнений готовы разделить друг с другом всю жизнь. А у вас что? Эвелин заодно с твоими врагами и даже не скрывает этого, а ты просто намерен ее использовать, чтобы сохранить свою магию и после появления на свет наследника престола. Тебе не кажется, что у вас малость не тот случай, когда следует просить благословения союза богами?

— Ты так говоришь, будто я сам всего этого не знаю, — чуть раздраженно парировал Эрдан.

Встал с кресла, отошел к окну. Уже опустились сумерки, хотя весь сегодняшний день, казалось, тянулся невыносимо медленно… И пусть накопилось немало дел, но не мог сосредоточиться ни на чем. Все ждал, когда же наступит вечер. Ведь именно вечером он собирался пойти к Эвелин.

Не для того, чтобы выяснять отношения. Не для того, чтобы в очередной бессмысленный раз требовать правды. А просто для того, чтобы увидеть Эви… Увидеть и, быть может, наконец-то решить, как быть дальше. Пусть весь день и так об этом думал, но толку? Слишком много неизвестных обстоятельств, чтобы делать какие-либо выводы.

Но все же постарался унять всколыхнувшееся раздражение, продолжил спокойно:

— Мне нужна была прочная связь и мгновенно. Малейшее промедление — и Эвелин бы умерла.

— То есть ты сделал это, исключительно чтобы спасти ее жизнь?

Не только. Но и это он осознавал лишь сейчас. Да, в тот момент страх за жизнь Эви диктовал свое. Но в то же время вся эта история с исчезновением наконец-то открыла глаза на его собственные чувства, которые столько времени не желал признавать. Они стали ясны с такой неотвратимостью, что сомневаться уже не приходилось. Впрочем, он по-прежнему не знал, что со всем этим делать. Особенно теперь.

Да, он пойдет на все, чтобы узнать правду. Да, уже опираясь на выясненное, обязательно добьется от Эвелин взаимности. Да, он не жалеет, что боги приняли его ритуальную клятву выбора, и теперь ни с какой другой девушкой он не сможет связать свою жизнь. Ведь и не нужна ему никакая другая… Жаль, что раньше этого не понял, уж точно бы меньше ошибок совершил.

— Нет, ну так-то понятно, — между тем, продолжал Иштван. — Вопрос жизни и смерти все-таки. К тому же ты все равно собирался именно на ней жениться. Но она сама как отреагировала на то, что она теперь твоя нареченная? И когда ты, кстати, объявишь, что окончательно и безвозвратно выбрал себе невесту?

— Эвелин не знает о случившемся. И просвещать ее я не собираюсь, как и объявлять о своем выборе во всеуслышанье, — Эрдан был непреклонен. — Единственное, чем я точно воспользуюсь, это правом взять ее в жены еще до Полуночного бала. Причем тайно, чтобы даже посланники Ирата об этом не узнали. Я бы и тебе, извини за прямоту, не стал бы рассказывать без веской на то причины. Не потому, что не доверяю. А потому, что, сам понимаешь, лишние знания — лишняя опасность. Но мне нужна твоя помощь.

Эрдан не стал уточнять, что все равно перестраховался. Даже сейчас незаметно на их разговор закреплял магическую печать неразглашения. Пусть не сомневался в друге, но у инквизиторов и, уж тем более, посланников слишком много способов выпытывать нужную информацию. И тут уж лучше заранее все учесть.

— Да, конечно, Эрдан, я все понимаю, — Иштван кивнул. — Так в чем конкретно нужна моя помощь?

— Ты же предрасположен именно к рунной магии и разбираешься в ней, как никто другой. Без нее свадебную церемонию не провести, а обращаться к посланникам, сам понимаешь, я не намерен.

— Все, понял. Ты меня только по срокам сориентируй, чтобы я успел все подготовить. Когда именно ты намерен жениться на Эвелин?

— Хороший вопрос, — Эрдан мрачно усмехнулся. — Я бы женился хоть прямо сейчас, но только до этого слишком много «но» нужно устранить. Я рассчитывал, что все прояснится, но все еще больше запуталось.

— Ты про лорда Веллера? — спохватился Иштван. — И что удалось узнать?

— Не так много, как я рассчитывал. Так что надежда по-прежнему, что удастся найти Дамилу, и что Сеар добьется правды от Террины. Очевидно, кто-то заранее позаботился, чтобы Веллер не смог ничего рассказать, да даже намекнуть, что не может это сделать. Единственное, что доподлинно стало известно: Эви и вправду его родная племянница, но он и сам познакомился с ней совсем недавно. Получается, ее с рождения воспитывали где-то втайне. Логично, впрочем. Посланники наверняка забрали ее еще младенцем и растили так, как им было выгодно. Неудивительно, что она им предана, если ей всю жизнь эту преданность в голову вбивали.

— А ты уверен, что ты сможешь это перебороть? — хмуро смотрел на друга Иштван. — Эрдан, я ведь знаю, что клятва выбора не свершилась бы, не будь у клянущегося искренних и очень сильных чувств. Но ты уверен, что сможешь вызвать у Эвелин взаимность? Проблема-то не в тебе. Проблема в том, что она может быть настолько фанатично предана своим хозяевам, что тут никакие чувства не помогут.

— Я ни в чем не уверен абсолютно, — мрачно произнес Эрдан. — Но и сидеть, сложа руки, уж тем более не собираюсь. И дело тут точно не в моих чувства к Эвелин. Мне нужен этот брак. Позарез нужен. Наверняка именно союз наших магий — ключ к возвращению Ирата. А он уже и клеймо смерти с моей матери уберет; и угроза войны исчезнет. Мне ведь сегодня тайно доложили, что в других империях уже начинают потихоньку собирать войска. Нам не выстоять против всех сразу. Тем более теперь, когда демоны не упустят возможность ударить в спину в самый решительный момент. Сам понимаешь, в таких обстоятельствах я не имею права на ошибку.

И права на какие-либо чувства.

Особенно такие сильные не контролируемые…

Эвелин спала. Крепко, спокойно. Бледность уже отступила, но все равно девушка казалась изможденной. И так весь день перед глазами стояло, как нашел ее вчера в подземелье уже почти угасшую… Оставшаяся после некромантов магия и полного сил мага вымотала бы за час, как минимум! А Эви и без магии смогла там так долго продержаться…

Верховный целитель только что заверил, что уже завтра она проснется бодрой и полной сил, но насчет магии лишь развел руками. Эрдану и самому было прекрасно известно, что сила все равно восстанавливается — это одно из основных ее свойств. Так почему же с Эви не так?