Он указывает на молодую миниатюрную девушку. Та яростно качает головой.

– А ты? – Подходит к другой, более крепкой, но она тоже отказывается.

Может, это все эль. Или опьянение от предыдущих побед. Возможно, мое застарелое желание, чтобы мир меня признал.

– Я пойду! – кричу я.

Леандр резко оборачивается, его лицо выражает растерянность, как будто он не верит, что это я подала голос.

– Отлично! У нас есть соперник! Шаг вперед, молодая мисс!

Я иду, но Леандр сжимает мою руку словно тисками.

– Что ты делаешь?

– Хочу биться.

– Ты не можешь. Король с меня голову снимет.

Я наклоняюсь вперед.

– Хорошо, что мы никогда ему об этом не скажем.

– Алессандра! Ты же леди!

– Не сегодня вечером, – напоминаю я ему и выдергиваю руку, прежде чем войти в круг.

Смотрю вниз на свои тяжелые юбки и едва не теряю при этом равновесие. К счастью, успеваю выпрямиться.

– Никто не одолжит мне галстук?

Не менее пяти человек кидаются срывать с себя шейные платки, ремни или другие подходящие предметы. Я принимаю ремень, поднимаю юбки и закрепляю их сзади. Зрители оценивающе свистят. Хорошо, что Леандр раздобыл мне одежду. Не хотелось бы испортить одно из моих собственных платьев.

– Как вас называть, мисс? – спрашивает меня посредник.

Прикидываю, не представиться ли настоящим именем, но мне больше по душе что-то поинтереснее, вроде Гадюки. Перед глазами встает образ Каллиаса, той роли, которую я так отчаянно желаю.

– Зовите меня Королевой Теней.

Посредник выкрикивает кличку толпе. Мальчик с чашкой бегает по кругу, а джентльмены и леди делают ставки.

– Подойдите к центру, дамы.

Я смотрю на ее подбородки.

Да, их два. А разве в самом начале у нее не один был?

– Бой, – говорит посредник, шлепая по земле.

Гадюка бьет меня прямо в лицо, как я и думала. Приседаю и изо всех сил впечатываю кулак ей в живот.

Она отшатывается, хватаясь за талию. Толпа сходит с ума, а моя рука пульсирует. Я знаю о боях достаточно и держу большой палец вне кулака, но моя кожа и суставы не привыкли к подобному.

Мгновение спустя Гадюка оправляется и встряхивает руками, как будто может прогнать боль. Подпрыгивает ко мне, и я смотрю ей в лицо.

Ее челюсть сжимается, левый кулак выдвигается вперед. Я отступаю в сторону, пытаюсь ответить, но она жестко блокирует удар, и он отдается вверх по моей руке.

Гадюка ударяет мне в лицо.

На сей раз я не успеваю увернуться.

Ее кулак приходится чуть ниже глаза, и у меня по инерции откидывает голову.

Гравитация тянет к земле. Я вижу бесконечные ряды одетых в штанины ног. Они крутятся. Нет, вся комната кружится. Я чувствую, как жидкость стекает по моему лицу. Кровь? Слезы? Слюна?

Где-то далеко, кажется, слышен голос Леандра.

Затем все темнеет.

– Ты глупая, глупая девчонка, – снова говорит Леандр, когда мы добираемся до замка ранним утром. С тех пор как я пришла в сознание, он не делал ничего, только запихнул мне в горло хлеб и воду. Я несколько протрезвела, но левая сторона лица гудит, будто кто-то бросил в него кирпич. Комплимент от Гадюки.

Мы идем по пустому коридору, слуги давно уже удалились на покой.

– В то время это показалось хорошей идеей, – говорю я.

– В следующий раз не пей так много.

– Этот крестьянский эль коварен.

– Любой эль коварен, если выдуть шесть кружек.

Я вздрагиваю, осторожно касаясь области вокруг глаза.

– Поверить не могу, что испортила свои лучшие черты. – Не представляю, как маскировать синяк. Потребуется тонна пудры.

Подходим к моей двери. Леандр поворачивается ко мне и понижает голос:

– У тебя все черты лучшие. Ни одна другая женщина рядом с тобой и не стояла.

Он наклоняется вперед и целует черное пятно вокруг моего глаза. А когда отступает, смотрит на мои губы.

Это была невероятная ночь. Я нескоро ее забуду. И Леандр красив. Слишком красив для своего же блага. Я касаюсь его золотисто-каштановых волос, провожу пальцами по затылку, собираясь притянуть его к себе.

Но вдруг останавливаюсь.

Я здесь, чтобы добиться короля. Не его друга детства.

Но неужели Каллиас узнает об одном поцелуе?

Вот только им одним дело не ограничится. Я не сомневаюсь, что Леандр прекрасно целуется, и мне вскоре захочется утащить его в свою комнату.

Чего я хочу – королевство или возню в простынях? По идее, это не самый сложный выбор. Но с моего последнего романа прошло уже несколько недель.

Вздохнув, я опускаю руку.

– Спокойной ночи, Леандр. Спасибо за сегодняшний вечер. Я его не забуду.

Он грустно улыбается, но как истинный джентльмен кивает и шагает прочь по коридору.

Я уже сожалею о своем решении, потому что осталась одна в пустом коридоре, но слишком поздно, чтобы изменять решение.

Откапываю ключ среди кучи банкнот в кармане и вхожу в комнату.

Сначала я снимаю обувь, затем выгружаю на стол выигрыш.

И лишь тогда поднимаю голову.

Каллиас в комнате.

Он сидит на моей кровати, скрестив ноги. Рукава рубашки расстегнуты, но король по-прежнему в перчатках. Никакого жилета или сюртука, никакого галстука, в горловине просматривается тело.

Хотя он выглядит расслабленным, все же держится настороже.

– Хорошо провела вечер? – спрашивает Каллиас, не глядя на меня и ничем не выдавая свое настроение.

– Да.

– Похоже, Леандр тоже. Почему ты не поцеловала его на ночь?

Подслушал. Определенно. Какое же счастье, что мне хватило мужества отвергнуть Леандра!

– Дама никогда не целуется после первого свидания.

– Так ты хотела? – Теперь он смотрит на меня. Впивается взглядом в мой синяк, точно стрела в мишень. Король поднимается и подходит ко мне. – Что произошло? Леандр?..

– Конечно нет.

Он поднимает руку к моему лицу, и я замираю. Один палец в перчатке тянется вперед и слегка касается кожи под моим глазом. Ткань гладкая и холодная.

Рука Каллиаса сжимается в кулак и падает.

– Он водил меня на бои.

– Бои?

– Да, взял меня посмотреть матчи. После того, как я выиграла несколько ставок подряд, решила попробовать свои силы.