— Дивный аромат! — восхитился Арей.

— Приятного аппетита, господа. Если что-то будет нужно еще, зовите, — любезно проговорила Леона.

Тео тоже оставил мужчин, не желая им мешать. Лекс и Арей принялись за еду, успев изрядно проголодаться. Картофель с мясом оказался удивительно нежным и сочным, пиво легким с небольшой приятной горчинкой, а неизвестные овощи в пупырышек солеными и хрустящими. Мужчины даже не заметили, как опустошили весь стол. Когда они покончили с обедом, к ним вернулся Тео, видимо наблюдавший за ними и ожидавший, пока гости поедят.

— Как вам? — поинтересовался он.

— Великолепно! — воскликнул Арей. — Особенно удивили эти зеленые…

— Огурцы. Нам их привозят из Речных земель, — пояснил Тео.

Поблагодарив хозяйку таверны и приняв ее приглашение отужинать, мужчины отправились на прогулку по городу.

Пока послы осматривали Свободные земли, Джаспер собрал всех важных жителей города, которые составляли местный совет. Всего их было четверо, не считая самого главу города — трое мужчин и единственная девушка. Когда Джаспер рассказал о прибывших, именно она первой высказала свое мнение.

— Что-то здесь не так! Зачем им союз с нами? Почему именно сейчас?

— Анья, причины заключения союза я перечислил. Почему сейчас — тоже понятно. На троне новая королева, которая хочет мира. Народ Земли любит ее, думаю, что вряд ли за красивые глаза.

— Так ты хочешь этого союза? — поинтересовался Макарий, полноватый мужчина с небольшой лысиной и круглым добродушным лицом.

— Да, считаю, что союз нам необходим! Посмотрите на наш город, мы живем только благодаря торговле. Производства нет, ресурсов нет, работы нет. Все постройки уже приходят в негодность, а ремонт нам не по карману. Если мы лишимся торговли, то Свободные земли станут бесполезными.

— А почему мы должны ее лишиться? Если только союз с королевством Земли не распугает иностранных купцов! — пожал плечами Севард, худой высокий мужчина среднего возраста в круглых очках и длинными светлыми волосами, доходящими почти по плечи. — А без них мы действительно станем бесполезными.

— Это мирный союз. Королева сама хочет начать торговлю на нашем рынке.

— А если ей именно это и нужно — наше разорение?! — снова высказалась Анья, тряхнув своими светло-русыми волосами, падающими на плечи. — Что, если мы мешаем ей?! Избавившись от нас, она превратит тот же Элегон в торговую площадку и переманит к себе всех купцов.

— Это невозможно, — наконец отозвался последний мужчина, Мэт, правая рука Джаспера. Он был высок, хорошо слажен и довольно красив: светло-русые густые волосы, слегка вьющиеся, закрывающие уши, четкие черты лица, прямой нос, широкий мужественный подбородок и глубокие серые глаза.

— Почему ты так считаешь? — спросила Анья, но уже заметно мягче, без вызова в голосе.

Мэт встал и подошел к окну, окидывая взглядом рынок, на котором кипела жизнь.

— Не забывайте, что королевство Земли запретило въезд странам на их земли!

— Но она может заключить подобные союзы с остальными государствами, — сказал Севард.

— Ты думаешь, если она разорит Свободные земли, остальные государства спокойно отправятся торговать в Элегон?! Не смутит ли их то, что королева нарушила условия союза с нами, тогда и с такой же легкостью может нарушить и с другими?

Севард замолчал, кивнув. Слова Мэта прозвучали вполне логично.

— Мы с Мэтом отправимся в королевство Земли вместе с послами, чтобы познакомиться и поговорить с королевой, но для начала нам нужно решить, готовы ли мы принять их союз?! — решил Джаспер. — Давайте проголосуем.

— Я за союз с королевством Земли, — отозвался первым Мэт.

— Я тоже за союз! Хуже от этого нам точно не будет, — ответил Макарий.

— Я против! — воскликнула Анья, кидая недовольный взгляд на мужчин. — Наши предки не просто так покинули королевство.

— Если вы считаете, что союз принесет нам пользу — я только за. Но прошу вас тщательно все обговорить с королевой, и, если почувствуете какую-то угрозу, отказаться от данной затеи, — решил Севард.

— Обязательно, — кивнул Джаспер. — Всем спасибо!

Севард и Макарий поднялись со своих мест и покинули кабинет градоначальника, обсуждая происходящее. Анья тоже ушла, напоследок сердито взглянув на Мэта. Когда за ней закрылась дверь, Джаспер рассмеялся, опускаясь на стул.

— Анья на тебя обиделась. Жди дома бури.

— Пусть, — отмахнулся Мэт, взъерошивая пятерней густые светлые волосы. — Никогда не знаешь, что в голове этой женщины. Чем ей не угодил предложенный союз?!

— Видимо боится, что ты присмотришь себе какую-нибудь землянку в Элегоне! Вы с ней уже три года вместе, но ты так и не сделал ее своей женой.

— У нас свободные отношения. Я не так сильно люблю ее, чтобы прожить всю жизнь вместе. Я как и ты жду свою женщину…

— А Анья знает об этом? — вскинул брови Джаспер.

— Конечно, мы не раз обсуждали это с ней. Она сама предложила жить вместе без обязательств.

— Вряд ли найдется девушка, которую бы это устраивало в полной мере. Ну да ладно, это ваша жизнь и ваши отношения. Давай собираться в Элегон, завтра мы отправимся туда с послами. Надеюсь на нас не обрушится кара Земли, за то что мы ступим на территорию ее подданных.

Расставшись с Джаспером, Мэт направился домой, по дороге заглянув в конюшню и велев приготовить им лошадей. Дома его ждала хмурая Анья, которая нарочито громко гремела посудой, накрывая стол к ужину. Мэт прошел на кухню, сняв обувь в прихожей.

— Чем у нас так вкусно пахнет? — поинтересовался он, решив не вспоминать про произошедшее в мэрии.

— Лапша и твои любимые колбаски от Леоны, — буркнула Анья, не поворачиваясь к мужчине. Она взяла прихватку и достала из печи большой глиняный горшок с яичной лапшой и сковороду со шкворчащими толстыми мясными колбасками, и поставила их на стол.

— Ешь!

— А ты не будешь?

— Я не голодна! — отрезала Анья, отворачиваясь к большой раковине, в которой стоял таз с водой.

— Хорошо, — не стал спорить Мэт, накладывая себе в глиняную тарелку длинной лапши и пару колбасок.

Анья подождала пару минут, делая вид, что занята делом. Но поняв, что мужчина не идет на примирение и не заводит разговора, села за стол напротив любимого.

— Мэт, зачем нам этот союз?! Нам что, плохо живется?

— Анья, прошу не начинай, — вымученно протянул Мэт. — Джаспер все подробно рассказал!

— А я боюсь! Я боюсь, что они уничтожат нас. Я боюсь лишиться всего того, что у нас есть!

— Вот завтра и узнаем, — решил не начинать спор мужчина.

— Пожалуйста, останься дома! Пусть Джаспер едет с Севардом, ему как никому важно узнать, что задумала их королева.

— Нет, Анья, все решено, с Джаспером еду я. Я его правая рука, если