Отправив стражника пообедать и отдохнуть, сказав, что хочет спать и в ближайшие пару часов из дома она не выйдет, девушка собрала небольшой обед и проулками направилась к строившемуся лазарету, где работал Тристан, ее друг детства. Стражнику она соврала, потому что ей казалось, что Тристан очень ревностно относится к ее нынешнему положению, и девушка даже чувствовала себя виноватой перед ним. Тристана она увидела издалека — тот сидел на досках и жевал пирожок. Рабочие часто уходили обедать домой либо в общую столовую, а друг Эммы всегда был волком-одиночкой. Завидев девушку, он поднялся с досок и слегка поклонился. Поставив корзину, Эмма обняла мужчину.

— Тристан, как я рада видеть тебя!

— И я рад видеть тебя, Эмма, — сдержанно улыбнулся друг. — Какими судьбами в Элегоне? И почему ты пришла без охраны?

— Перестань, чтобы увидеть тебя, мне не нужна охрана. Я принесла тебе обед, — Эмма взяла корзину, присаживаясь на доски.

— Все равно королеве не положено ходить без сопровождения!

— Тристан, мы не виделись с тобой пару месяцев, и ты правда хочешь обсудить мою охрану? — воскликнула Эмма.

Тот присел рядом, виновато улыбнувшись.

— Прости, так что там вкусного?

Эмма достала из корзины крынку молока, вареные яйца, свежий хлеб, запечённую картошку и копченое мясо, раскладывая все на салфетке. Поблагодарив девушку за заботу, Тристан с удовольствием принялся за обед. За годы, что Эмма сидела на троне, друг ни капли не изменился: все также высок, красив и статен. И все также привлекает девушек. Но Тристан ни с кем серьезно не встречался, и даже ни разу не обмолвился Эмме о симпатиях со стороны противоположного пола, хотя их было предостаточно.

— Как у тебя дела? — поинтересовалась королева.

— Все хорошо. Работы много, платят теперь достойно. Я тут решил в училище пойти…

— Серьезно?! — обрадовалась девушка.

— Да, вот с осени начну учиться. Надо же в люди выбираться, не всю ж жизнь мне в разнорабочих ходить.

— Как я рада за тебя! — обняла его девушка, целуя в щеку. — Это очень достойное решение. Я уверена, у тебя все получится!

— Может быть отучусь и в Иридию переберусь, к тебе поближе, — улыбнулся он.

— Я буду очень рада этому!

— Ну а ты как там? Никто тебя не обижает?

— Да вроде нет, — с улыбкой пожала плечами Эмма. — Работы тоже много, много задумок и мыслей, но все сразу не поменяешь, приходится действовать постепенно и аккуратно, чтобы народ успевал привыкнуть к изменениям.

— Ты большая молодец, народ тебя любит и уважает. Все будто выдохнули, расслабились, живут спокойно с верой в лучшее будущее. Я рад, что ты теперь наша королева, хотя и переживаю, что ты там совсем одна.

— Спасибо. Я не одна…

— Ах да, твои новоиспеченные братья… — с некой обидой произнес Тристан, отставляя полупустую крынку молока.

Эмма виновато вздохнула. Она пыталась познакомить Ильяса и Лекса с Тристаном, но знакомство вышло не совсем таким, каким его себе представляла Эмма. Тристан явно был недоволен, что его подруга связала себя родством с неизвестными парнями, с которыми была знакома всего пару недель, а братья тоже не оценили ее друга. Лекс так вообще счел его подозрительным и теперь постоянно при встрече сверлил недоверчивым взглядом.

— Еще есть советники, и Арей постоянно поддерживает меня. Да и во дворце много хороших людей оказалось, — ответила девушка. — Но я буду очень рада, если и ты будешь рядом!

Проболтав весь обед, пока Тристана не позвали работать, Эмма вернулась домой. Увидев, что ее стражник не вернулся, она выдохнула с облегчением и вошла в дом, плотно закрыв дверь. Быстро перекусив, девушка достала ткань, осматривая диван, который собиралась отремонтировать. От раздумьев ее отвлек тихий стук в дверь. На пороге стоял тот самый стражник.

— Ты вовремя! Инструментами пользоваться умеешь? — поинтересовалась королева, приглашая паренька в дом.

— Конечно, Ваше Величество!

— Тогда будешь мне помогать! — решила Эмма, бесцеремонно вручая ему ящик с инструментами, который вчера достал Лекс, и показала на диван. — А вот наш пациент.

Глава 20

Свободные Земли располагались совсем недалеко от Элегона, на юго-восток к побережью Теплого моря. Границей служила широкая река, прозванная Быстрянкой еще в стародавние времена. Через пару часов после отъезда Лекс и Арей уже добрались до нее, остановившись у большого деревянного моста, который был сделан в годы правления первых королей. Сейчас же этот мост не использовался, так как прошлыми королями был наложен запрет посещения жителями других королевств территорий королевства Земли. Границы никто не охранял, но запрет соблюдался. Лекс спешился и взяв Ворчуна за поводья, первым ступил на деревянные бревна. Арей последовал за ним. Но осторожность оказалась лишней — мост оказался крепким, сделанным на совесть и на века.

Перейдя реку, всадники ступили на территорию Свободных земель.

Когда-то в далеком 290 году во времена правления короля Иоанна уставшие от невыносимых условий жители Элегона решили покинуть королевство Земли. Их было больше трех десятков, в основном молодые люди. Король Иоанн не стал их удерживать, решив, что скоро они сами вернутся. Но время шло, а беженцы не возвращались. Постепенно к ним присоединялись и другие, бежавшие целыми семьями со всех городов королевства Земли. Севший на трон король Никлас в 331 году издал указ, что отныне у них нет прав вернуться в королевство и запретил бежавшим даже ступать на территорию Земли. Но люди и не планировали возвращаться. Они основали город, прозвав его Свободными Землями, где каждый житель волен в своем выборе, в своей вере. Они ни с кем не враждовали, строго соблюдали запрет, но с радостью встречали всех прибывших. Постепенно город стал не столько приютом для беженцев, сколько торговым центром. Сюда стекались купцы всех стран, продавали свою продукцию и закупали иностранные товары. Этим и жили Свободные земли.

Сам город отличался от остальных поселений Земли: здесь не было стен, и попасть в него не составляло труда. Все городские дома были деревянные, в один этаж и имели небольшой двор с огородом и дворовыми постройками, отгороженный деревянным частоколом. Дома располагались вдоль дорог, которые вели к центру, словно лучи к солнцу. Ближе к центру помимо жилых домов попадались здания таверн, постоялых дворов. На огромной центральной площади располагался рынок с многочисленными палатками-домиками. Чуть вдалеке находилось самое высокое здание мэрии. К нему и направились всадники.

У мэрии обнаружились и стражники, сидевшие в маленьком деревянном домике с большим окном без стекла. Лекс спешился и, передав Ворчуна Арею, подошел к посту охраны.

— День добрый, господа. Подскажите, пожалуйста, где мне найти вашего градоначальника?