– Сознание избранных людей формируется очень быстро… – сказал Мастер. – По истечении небольшого срока богоподобный человек перестает ассоциировать свой вид с видом субъекта, занимающего низшую ступень в иерархической лестнице. Отношение становится сродни человека и собаки, с той разницей, что собака способна приносить пользу, а низший человек будет постоянно одержим жаждой мести.

Астра обеспокоенно шевельнулась. Она слушала комментарии Мастера невнимательно, а видео вызвало приступ тошноты. Особенно в том месте, когда «богоподобные» люди, облаченные в белые халаты, склонились над невероятно худым обнаженным юношей. Звука не было, но, судя по распахнутому в немой корче рту и дугообразно выгнувшейся впалой грудной клетке, мальчик испытывал сильнейшие страдания.

По ее расчетам, Дрозд с Ромулом должны были вернуться назад. Время просмотра познавательного фильма подошло к концу, сейчас в зале зажгут свет, и пытливый взор Мастера обнаружит недостающих учеников. Девочка неприязненно покосилась на красное око в центре ромба. Мастер любил повторять, что Высший видит их всех. И судьба счастливчиков, которые отправляться в Вальхаллу, всецело зависит от Его благосклонности. С некоторых пор Астра стала подвергать сомнению изречения Мастера, хотя он неоднократно демонстрировал свое могущество. А опыт со змеями навеки врезался ей в память. На одно из занятий охранники внесли в зал большой ящик. Внутри находилось что-то живое. Тема занятий была посвящена управлению своими эмоциями и верой. Согласно кодексу «Братства крови», любой член братства пребывает под неустанной протекцией со стороны Высшего, до той поры, пока в сердце его нет места для своеволия и тайн.

– Здесь у нас есть сигнал… – Мастер указал безымянным пальцем в точку между своих светлых бровей. – Если нам нечего скрывать, то и бояться нечего. Дикие звери чувствуют импульс, исходящий из сигнала. Они никогда не нападут на смелого. Таким образом, скрытность и страх – одно и то же.

Астра всегда боялась пауков и змей, а когда белую, как молоко, руку Мастера опоясала толстая гадюка, ей стало дурно. Девочка испугалась, что потеряет сознание. Но это было всего лишь начало эксперимента. Мастер доставал обвисшие, как живые лианы, змеиные тела и передавал их воспитанникам. Астра пыталась убедить себя, что для урока используются неядовитые гады. Ужи, полозы. Но здравый смысл исчез без следа, когда в опасной близости от ее лица зависла тяжелая треугольная голова пресмыкающегося. Желтый язычок выскользнул наружу, она с удивлением отметила, что змеиная кожа оказалась сухой и твердой на ощупь. Астра закрыла глаза, окружающий мир на мгновение сконцентрировался на слуховых и тактильных ощущениях. Тугие кольца сжали оголенное предплечье, раздраженное шипение было слышно совсем рядом. Змея скользнула по руке, язычок тронул девичью шею. Ничего более отвратительного она не могла себе на тот момент представить! Сердце лихорадочно билось в груди, девочка понимала, что если хлопнется в обморок, то поневоле придавит змею, и здесь никакой Высший ее не спасет!

Она услышала ободряющий голос за спиной:

– Расслабь мышцы…

– Что?!

Страх оказал парализующее действие. Она не сразу поняла, что услышала голос Гонзо.

– Если ты расслабишь мышцы, змея не причинит тебя вреда.

Гонзо был уникумом. Он был единственный из членов братства, кто помнил свое прошлое. Однажды он появился в лагере, молчаливый, невероятно спокойный симпатичный мальчик с непокорной косой челкой на лбу и доброжелательной улыбкой на губах. Говорили, что он провел почти сутки в карантине, где всех прибывающих детей подвергали ментальной обработке, в результате которой воспоминания о предыдущей жизни обращались в набор бессвязных меж собой картинок, хаотично всплывающих в сознание, чаще во время сна. Гонзо владел телепатией, но редко ею пользовался при общении с товарищами. У него был вшит специальный чип под кожей на ладони, который позволял отслеживать его местонахождение. Так рассказал про себя Гонзо. Он собственноручно при помощи походного швейцарского ножа вскрыл себе кожу и извлек чип! И сделал операцию сам себе без наркоза! Когда Гонзо рассказывал об этом, демонстрируя свежий шрам на коже, впечатлительному Рыжику стало дурно. Астра умела лечить прикосновением рук, но стоматолога боялась до тошноты, а здесь такое мужество!

– Чужая мысль, не прошедшая через сито личного опыта, обесценивается… – так сказал Гонзо. Он часто говорил непонятно, хотя спустя время смысл сказанных им фраз доходил до слушателя в полном объеме.

Он был первым, кто подверг сомнению волю Высшего, стал открыто бойкотировать речевку.

– Ты не веришь в существование Высшего?! – изумленно воскликнул Ромул.

– Глупо не верить своим глазам, – все с той же ироничной улыбкой ответил Гонзо. – Смена времен года, умное устройство планет и звезд, даже наше собственное тело, такое хрупкое и устойчивое одновременно, все это заставляет поверить в существование Высшего Разума. Только никто из нас не может знать Его волю и намерения. Иначе Он перестанет быть всемогущим…

Астре иногда казалось, что всесильный Мастер побаивается Гонзо. Боится и ненавидит его. Он натравил Солдата на Гонзо, но сильный мальчик пасовал под взглядом противника. Ребята хлопали в ладоши, Мастер надрывался, навязывая темп боя, но Солдат стоял неподвижно, опустив руки, и взгляд его стал пустым, стеклянным.

– Не получается! – простонала девочка. Она на секунду открыла глаза и увидела черный зигзаг на спине пресмыкающегося. Гадюка! Мысль парализовала волю. Мастер передавал змей детям по рядам, раскачиваясь, будто пребывал в состоянии транса.

– Закрой глаза! – сказал Гонзо. – Вообрази картинку синего неба…

Простой рецепт! Легко сказать – не просто сделать! Мастер не обратил внимания на короткий диалог мальчика с Астрой.

– Власть над живой природой! – прогромыхал его голос над сводами зала. – Прямо сейчас вы доказываете свою преданность и искренность Высшему и учитесь обретать власть!

Из динамика прозвучали слова речевки, передавая из рук в руки шипящих пресмыкающихся, дети выкрикивали чеканные слоги:

– Тьма египетская опустилась над миром!

– Чертог наполнялся друзьями…

Девочку словно захлестнула волна тепла. Неимоверным усилием воли Астра расслабила плечевые мышцы, ощутила, как жар растекся по коже. Ее мускулы закаменели, а после незначительного снятия напряжения кровь хлынула по сосудам к поверхности кожи. Она поняла, что это сделал Гонзо.

– Кулак мой ударом разит!!!

Послышался слабый крик, скорее удивленный, чем реакция на боль.

– Не смотри туда! Продолжай держать мышцы расслабленными!

Астра готова была поклясться, Гонзо рта не раскрыл, хотя и стоял за ее спиной и девочка не могла его увидеть. Его словесный призыв прозвучал у нее в голове, как музыкальный всплеск. Словно громыхнули аккорды на пианино, но звуки музыки чудодейственным образом трансформировались в слова. Она послушно расслабила плечи, руки безвольно опустились, правая кисть придерживала тяжелую змеиную тушу. Страх исчез, появилось ощущение безмятежного покоя.