Давай играть…

Выходи…

Нежный зов, далекий и обманчиво сладкий. Казалось, что к уху приложили морскую раковину. Попытавшись изгнать шепот из головы, Настя зажмурилась и, наклонившись к коленям, закрылась руками.

– Не слушай, – приказала Кора. – Сконцентрируйся на том, что происходит здесь.

– Ты тоже его слышишь?!

– Да, я… со мной происходило нечто подобное. Я верю тебе. Ты не сошла с ума или типа того.

– Врачи говорят, что у меня невроз и галлюцинации от переутомления, – попыталась воспротивиться Настя. Правда, без всякого энтузиазма.

– Будь это правдой, я бы не увидела шестипалые следы на полу кухни. И не услышала бы, что тебя зовут играть.

– Да… наверное…

– Пойми, чтобы я могла помочь, ты должна все рассказать. Кого ты призвала?

Настя сбивчиво начала вспоминать.

Все началось, когда ее лучшая подруга случайно выпала с балкона квартиры, где проходила вечеринка. Все могло бы обойтись, если б не декоративные камни, которыми кто-то решил украсить клумбу перед домом. То были настоящие булыжники. Девушку не спасли.

Настя долго не могла прийти в себя. А потом их общие знакомые предложили попробовать вызвать погибшую с помощью спиритического сеанса. И девушка загорелась. Первый опыт оказался неудачным, но она не стала унывать. Скопив приличную сумму денег, закупилась в восточной лавке и стала практиковаться. Мать смотрела на причуды сквозь пальцы. Мол, каждый справляется с горем по-своему.

И вот – первый успех. Помогла старая деревянная куколка с острыми зубками из железа, купленная с рук. Стоило лишь уколоть палец и напоить игрушку кровью, как уже на следующий день приснилась умершая подруга.

Которая была весьма рада тому, что ее не забыли.

– Сны ощущались как максимально реальные. Поля умоляла не бросать ее. Говорила, что там, где она сейчас, очень скучно и нам надо играть, чтобы укрепить возникшую связь. Я не придала этому значения. А ведь Полина терпеть не могла любые игры. Считала себя слишком взрослой для них.

– И что ты делала? – осторожно выспрашивала Кора.

– Да всякие мелочи. Говорила с ней наяву, пока никто не видел. Загадывала загадки, бросала мячик в самый темный угол комнаты. И жутко обрадовалась, когда однажды он стал ко мне возвращаться. Целыми днями ходила окрыленная, помнишь?

– Ты еще меню умудрилась на всю ночь в морозилку засунуть, и они слиплись.

Настя застенчиво улыбнулась.

– Мне казалось, что я совершила чудо – вернула Полину к жизни. Вот только просьбы с каждым разом становились всё страннее. Она требовала полного моего внимания. Хотела, чтобы ночью я выходила на лестничную клетку и играла в прятки. Наверно, ей… ему нужен был контроль. Постоянный контроль над моей жизнью. Оно дергало, и я бежала исполнять.

Я стала чувствовать себя плохо. Постоянно хотелось есть, болели зубы, а после чистки в слюне появлялась кровь. Но «Полину» это не волновало. Она говорила, что это достойная плата за возможность победить смерть. Дошло до того, что она стала передвигать предметы по комнате. Тогда-то я испугалась по-настоящему. И попросила ее уйти.

Настя замолчала, с силой сжав плечи озябшими пальцами. Кора увидела на сгибе локтя множество следов от уколов. Должно быть, девушке часто кололи успокоительное.

– Но оно обмануло. Получив силу, оно перестало притворяться моей подругой. Я просыпалась от толчков или ударов. На потолке появились отпечатки рук – их будто втиснули в штукатурку с ужасной силой! А я даже не смогла объяснить маме, откуда они взялись. Голос существа врывался мне в голову, как таран. Ночами оно кричало, жаловалось, улюлюкало и оскорбляло меня. Говорило, что я уродина. Что никто не станет со мной дружить.

– Это не так. – Кора сжала исхудавшую ладонь с заклеенным катетером. – Оно просто хотело тебя ослабить.

– Возможно. Да. Закончилось все случаем на кухне. Ну, ты и сама видела. Оно стало реальным. А как-то раньше я зашла в подсобку и увидела… Оно сидело на шкафу и пускало слюну. Это была не Полина. Скорее нечто, натянувшее ее кожу. Только вот вышло не очень. Как будто на взрослого пытались надеть детский наряд, и он, само собой, растянулся.

Настя судорожно вздохнула, удержав рвущиеся наружу рыдания, и продолжила спустя минуту:

– Внизу как ни в чем не бывало возилась тетя Маша. Я пыталась закричать, но могла только смотреть на него. Оно и сейчас рядом, хочет играть в жмурки. Кора?

– Я слушаю.

– Если оно выиграет, если я поддамся и посмотрю этой твари в глаза… Она заберет меня. И я не знаю, что тогда будет с мамой. – Настя всхлипнула. – Она и так работает с утра до ночи, чтобы содержать семью. Это моя вина. Я не могу ее вот так бросить!

– Ничего из этого не произойдет. Вот. – Кора стянула харысхал через голову и надела его поверх больничной одежды Насти. – Не снимай его никогда. Слышишь, даже в душе! И не поддавайся зову. Оно хочет тебя вымотать, но я найду способ разорвать связь, и тогда эта штука вернется в дыру, из которой выползла.

Настя потрясенно смотрела на центральный шарик, изрисованный маленькими человечками. Когда Кора пошла на выход, Настя робко прошептала:

– Спасибо, что веришь в мой бред.

– Только не говори врачам то, что рассказала мне. А то не выпишут.

На улице вечерело, и медсестры сгоняли больных по палатам. Пройдя через прилегающую к больнице аллею, Кора почувствовала на себе взгляд. Тяжелый и скользкий одновременно. Так, наверное, хищники смотрят на объект, чей потенциал не могут определить. Добыча, враг? Или…

Она резко обернулась, поймав боковым зрением едва заметное движение в кустах. Нечто темное, изогнутое и прыткое мелькнуло за деревьями – и этого хватило бы, чтобы перепугаться насмерть. За долю секунды Кора разглядела два блестящих желейных шара, дрожащих в полумраке листвы. Глаза. Огромные и гадкие.

Кора вспомнила, что теперь у нее нет оберега, и ускорила шаг.

37

Задумка изначально показалась бредовой, и Кора сразу об этом сказала. Теперь, когда на шее болтался ржавый гвоздь-исполин, к чувству дискомфорта прибавлялось еще и сомнение в трезвости рассудка рыжего призрака. А объяснялось все просто: Гвидо хотел путешествовать. Хотел выбраться из надоевшей темницы и увидеть мир собственными глазами.

Кора хоть и с сомнением, но дала разрешение, и паук, немного подумав, принес из каморки новый талисман на замену. То, что смогло бы защитить Кору, одновременно сделав Гвидо напарником.

– Что это? – скривилась она, когда дух бросил гвоздь на стол.

– Частица моей комнаты. Так я всегда смогу быть рядом. И не капризничай, сама знаешь, что сейчас ты под прицелом.

– И что мне с ним