шагнул к нему энергетический мир. — Ты понимаешь, что они с тобой сделают? Или ты забыл животный мир?

— Именно, что не забыл! — процедил тот сквозь зубы. — Сопротивляться такому — безумие, а повинную голову и меч не сечет. Я не дам уничтожить мой мир. И я не позволю отобрать его у меня, — метнул он презрительный взгляд в энергетический мир. — Я останусь с ним до конца!

— А ты представляешь себе, — подал голос Первый, когда энергетический мир вздрогнул, как от удара, — что они, как минимум, половину твоих перебьют — для острастки?

Отряд лесистого мира зашевелился, сбиваясь в еще более плотную кучу и глядя на своего предводителя с отчаянной надеждой.

— Наверно, — пожал тот плечами. — Но не всех. И не все здесь уничтожат. Мы новые деревья быстро насадим. Хотя, конечно, придется ждать, пока они вырастут — но ничего, потерпим.

— Значит, ты половину своих в рабство отдашь, — негромко произнес энергетический мир. — Им же теперь втрое-вчетверо больше работать придется, а другую, вот этих, — мотнул он головой в сторону отряда лесистого мира, — кто им на глаза попался, под нож?

— Еще и сам их сдашь, — добавил антрацитовый, прищуриваясь, — на пузе ползая?

— Главное, чтобы было, где ползать! — буквально выплюнул в их сторону владелец лесистого. — Я бездомным, как этот, не буду!

— Этот отряд мы можем к себе забрать, — предотвратил следующую вспышку пушистый мир. — У нас они будут, как дома, и искать их не будут — решат, что они здесь сгорели.

Глянув на него, Первый вдруг заметил, что отряд пушистого мира уже оказался немного в стороне и следил за разговором с нескрываемой настороженностью. А при словах их лидера напряжение в их позах заметно возросло.

— Если, конечно, все этой версии придерживаться будут, — добавил владелец пушистого мира, глянув в упор на владельца лесистого.

Тот пожал плечами — и Первый быстро просканировал его сознание на предмет искренности молчаливого согласия. И не нашел там ничего, кроме раздавленного, распластанного смирения — такое он до сих пор только в мыслях Евы наблюдал — и всепожирающего намерения сохранить хоть остатки своего мира.

И себя в нем.

Любой ценой.

Первый содрогнулся — представив себе свой мир и необходимость пожертвовать одной его частью, чтобы спасти другую. Причем, с этим невозможным выбором в своих собственных руках.

Осудить лесистый мир он так и не смог, но устанавливать перемычку там было не с кем и незачем.

— Ладно, уходим, — бросил он всему подкреплению.

— А вы давайте-таки к нам, — обратился антрацитовый мир к энергетическому. — Местоположение вашего лагеря им прямо сегодня известно станет. Так что двигайте, чтобы не гадать, какую еще подлость вам подсунуть могут.

В результате, антрацитовый мир покинул лесистый вместе с энергетическим, пушистый увел с собой отряд лесистого, а Первый отправился на поиски связного — со строгим указанием уделять отныне особое внимание пушистому миру. Именно там он ожидал следующие неприятности — либо владелец лесистого мира окажется недостаточно тверд, чтобы держать место пребывания своих обитателей под блоком, либо пушистый мир не сумеет надежно спрятать их, либо его обитатели встретят их без должного гостеприимства.

И снова удар пришел с другой стороны.

Как выяснилось немного позже, антрацитовый и энергетический миры не сразу покинули лесистый. Перед уходом они все же провели свой рейд по тылам нападающих башни Второго — еще более существенно проредив их. Оставшиеся, однако, отлично запомнили их в лицо — и свой следующий карательный отряд Второй направил в антрацитовый мир.

Существенно больший, чем в лесистый.

И с единственной задачей — не запугивать, не усмирять, не покорять, а уничтожать.

Этот отряд Второго остался в подземельях антрацитового мира в полном составе.

Зайдя в них, его бойцы решительно продвигались вперед, паля во все стороны при малейшем движении — но там оказалось слишком много уровней, коридоров, шахт, перекрестков и разветвлений.

И на каждом из них как будто невидимая рука выхватывала то одного, то другого из их рядов.

В конце концов, они не выдержали этого давления неосязаемой опасности, кроющейся то в полном, то в полу-мраке за каждым углом, и побежали назад к выходу.

Возле которого на них уже навалилось много рук, утащивших их в самые глубокие пещеры, где их уже ждали первые похищенные.

Там их даже никто не охранял — и некоторые попытались выбраться из бесконечного подземного лабиринта.

Наружу из него не вышел ни один.

Со следующим отрядом Второй послал духов из этого мира в качестве проводников по нему — и новой тактикой. Возможно, уже полученной из лесистого мира.

Этот отряд должен был двигаться по подземельям двумя группами: первой предписывалось не предпринимать никаких действий и служить приманкой для обитателей антрацитового мира, а второй — выявлять их позиции при нападении на первую группу и уничтожать их.

Но те духи, которые отказались ранее возвращаться в башню Второго, были прекрасно знакомы с ее приемами — и этот ее отряд был уничтожен сначала с арьергарда, после чего справиться с невооруженными передними группами было совсем несложно.

При этом духи подземелья охотились исключительно на духов Второго, и последних в самых глубоких пещерах все-таки замуровывали — слишком хорошо они знали все входы-выходы: мало того, что сами могли наружу выбраться, так еще и других пленников вывести.

Следующий отряд Второго получил строжайший приказ ни под каким видом не спускаться под землю, а заблокировать все выходы наружу, выставив возле них вооруженные посты, чтобы взять обитателей антрацитового мира измором.

И тут оказалось, что параллельно с жаркими спорами о поставках в башне Первого, антрацитовый мир давно уже занялся — без лишних слов — их реализацией. Благо, для складирования пищи и других необходимых продуктов места у него под землей было предостаточно.

Кроме того, хорошо знающих этот мир духов у Второго уже не осталось, и его очередной отряд обнаружил лишь, в лучшем случае, половину имеющихся выходов из подземелий. Его обитатели спокойно выходили через остальные, чтобы пополнить запасы и воды, и пищи.

В последнем им охотно помогал пушистый мир. Основным его продуктом были покровы, а тушки, с которых они снимались, обычно оставлялись на месте — на пропитание другой живности. Сейчас же пушистый мир начал переправлять их в заранее оговоренные места в антрацитовом мире, откуда их и забирали обитатели последнего.

Доставляли их туда как обитатели самого пушистого мира, так и эвакуированные в него из лесистого. И всякий раз то один, то другой из них оставался в антрацитовом — постоянное противостояние с отрядами Второго придавало жизни в нем особую остроту,