ясны, но совершенно понятно, что силами «скорпионов» он стремится уничтожить любую цивилизацию, возникающую в этом секторе вселенной, и на Земле в том числе.

– Мне известно об этом, и я готов дать отпор «скорпионам», – проговорил Энки, – но мне не хватает данных для организации военной кампании. Знаю одно, в последнее время «скорпионы» начали очень активно действовать на вершине имперской власти через вторые, третьи, а то и четвёртые руки. Ты можешь сообщить что-то определённое?

– Да, кое-что, – и я подробно изложил Энки то, что знал о системе опорных баз скорпионов в Тибете и Гималаях. Он заметно оживился, и, кидая быстрые взгляды вниз, начал быстро скользить пальцами по встроенному экрану. Энки задавал самые разные вопросы, переспрашивал, уточнял и всё время что-то помечал. Через час нашей беседы на лице старого Повелителя появился лёгкий румянец, и в ярко-синих глазах разгорелся азартный огонь.

– Отлично! Ну, вот и всё. Теперь я точно уничтожу это скорпионье отродье, – он откинулся в кресле и громко рассмеялся, хлопнув ладонями по подлокотникам.

Я смотрел на Энки и не мог избавиться от неясного тревожного ощущения. Он явно спешил свести старые и новые счёты, а для такой серьёзной операции торопливость абсолютно недопустима. «Скорпионы» опытные тактики и стратеги, и вся их деятельность заточена на борьбу с тиаматианами и людьми. Получив в прошлом болезненные оплеухи, они наверняка сделали выводы, и теперь будут действовать жёстче и хитрее. Я не имел представления о возможностях Энки, но точно знал, что, выстраивая план операции, нужно семь раз отмерить и один раз дать «скорпионам» в зубы. Я интуитивно чувствовал, что сейчас может совершиться большая ошибка, и решился на возражение.

– Повелитель, позволь сказать.

– Ну, что ещё?

– Боюсь, что ты меня неправильно понял, и прошу тебя не торопиться. Эти убийцы всегда ставят ловушки, которые частенько срабатывают. Нет ли в нынешней ситуации скрытой западни?

Лицо Энки помрачнело, он нахмурился и застыл, а его аура налилась багрянцем. Похоже, за последние полторы сотни тысяч лет его характер совсем не изменился. Образец гордыни и болезненного самолюбия.

– Уж не думаешь ли ты, – он возвысил голос, – что мне недостанет ума решить эту задачу?

– Не гневайся Повелитель. Я всего лишь предположил, что хитрый и подлый враг может быть не менее расчетливым, чем мы. Не более того.

– Всё это бессмысленное пустословие, – холодно ответил Энки, – я тебя не задерживаю. Ступай в апартаменты. Тебя проводят, – он поднялся, дав понять, что аудиенция окончена.

Похоже, я опять попал в немилость. Задвинув своё недоумение подальше и понимая, что переубедить Энки – дохлый номер, я спустился с подиума на пол, откланялся и, повернувшись, вышел вон.

Ожидавший снаружи хранитель протянул мне артефакты. Приняв скипетр и меч, я вопросительно на него взглянул, ожидая, что он меня проводит. Но хранитель повернулся и скрылся в двери. Пожав плечами, я отправился в сторону тронного зала. И, едва я вступил в коридор, как в гулком пространстве сзади услышал тяжёлые шаги. Я оглянулся и увидел идущих следом за мной двух стражей. Вблизи они оказались молодыми ребятами на вид лет двадцати пяти. Их внешность походила на прежних стражей, но при этом явно отличалась. Сканирование их излучения показало, что они полукровки, и в них текло не менее половины человеческой крови. Передо мной стояли полубоги. Они имели очень высокий рост, но не более двух с половиной метров. По сравнению с тиаматианами, они были явно мелковаты.

– Приветствую стражей.

– И тебе привет, Избранный. Нам приказано тебя сопровождать.

– Не возражаю. Как мне вас называть?

– Нетер Арнар, – кивнул головой первый со светло-рыжеватыми кудрявыми волосами и веснушками на носу.

– Нетер Шумах, – прогудел второй с тёмно русыми волосами и усами.

Имена изменились, интересно, почему.

– Насколько я знаю, к именам стражей раньше присоединялся титул «мут».

– Что-то такое было очень, очень давно, – ответил рыжий, – об этом упоминается в древних хрониках. Но в те стародавние времена сами Повелители несли службу и называли себя так. С тех пор прошло много времени, сегодня уж никто о том и не помнит. Мы, получившие жизнь от Сошедших с Небес теперь службу несём, и отряды наших братьев нетер стерегут южные и северные рубежи.

Так, понятно. «Нетер» означает «страж». Здесь службу несут и работают полубоги, а сами тиаматиане теперь имеют самый высокий статус.

– Хорошо. Ведите, служивые, показывайте апартаменты.

Пройдя через тронный зал в боковую галерею, я выбрался на открытую площадку и невольно остановился, поражённый изменениями ландшафта. Исчез сплошной тропический лес, превратившийся в отдельные зелёные островки между каменных обломков, торчащих то тут, то там из протяжённых осыпей. Пропали все наружные сооружения: высокие круглые башни с коническими зубцами, домики в виде сот у их подножья, арки и смотровые площадки. Вместо них повсюду бугрились затянутые землёй и зеленью холмы. Прежде от дворца к берегу вёл широкий лестничный спуск, который теперь превратился в узкую, грубо сложенную лестницу из десятка маршей.

Со стороны дворец Энки выглядел непривычно просто, я бы сказал, сурово, и больше походил на крепость без малейших намёков на утончённость и соразмерность. Даже на первый взгляд было понятно, что Земля изменилась не в лучшую сторону. Великолепный мир богов бесследно исчез, уступив место эпохе полубогов и людей, эпохе жестоких законов и эгоистичных понятий.

Стражи привели меня в просторное помещение, состоящее из двух комнат с небольшим источником воды и обширным жёстким ложем. Устроенный грубо и прочно интерьер не имел малейшего намёка на изысканность. Уступая усталости, я наспех ополоснулся и завалился спать.

К странным снам мне не привыкать, не стала исключением и эта ночь, опять закинувшая меня в иную реальность.

…Я с трудом удерживал равновесие на самой вершине пирамиды, а над головой едва заметно колебалась бескрайняя зеркальная плёнка, в которой весь мир отражался кверху ногами. Зрелище, прямо скажем, неприятное. Подо мной у подножья пирамиды происходило какое-то движение. Приглядевшись, я увидел, что там белые люди гонят многотысячные стада разных животных белого цвета. В верхнем отражении те же люди и животные, да и сам я почему-то выглядели чёрными, как в негативе.

Я не успел осознать этот парадокс, потому что мой мир и его отражение начали соединяться. Я закричал от ужаса, когда надвинулся мой верхний двойник, и мы начали проникать сами в себя, поглощая друг друга. Всё перемешалось и начало сжиматься. Повсюду сталкивались и исчезали противоположности: свет и тьма, электричество и гравитация, радость и горе, зло и добро. Всё провалилось внутрь самого себя. Триллионы триллионов объектов, субъектов, процессов, правил, законов и понятий хаотично