поглощали друг друга и, в конце концов, устремились в одну точку сингулярности, втянувшую в себя оба мира.

В невероятной тесноте конечного хаоса я с трудом сохранял сознание, и, наконец, мой разум возмутился и решительно этому воспротивился. Изо всех сил рванувшись вон, я разглядел едва видимый выход. Раздвигая материю невероятной плотности, я, наконец, вырвался на свободу и оказался в иной реальности…

Разбудил меня вежливый толчок в плечо. Я вскочил, сразу принимая боевую стойку, но опустил руки, увидев хранителя в красных одеяниях.

– Повелитель Энки ждёт Избранного через десять делений круга в верхнем храме.

Он повернулся к выходу, но я успел спросить:

– Э-э, любезный, не подскажете ли дорогу к этому самому верхнему храму.

Не оборачиваясь, он ответил:

– Тебя проводят, – и вышел.

Зря я его так назвал, не очень-то он любезен. Или ему не понравился лично я? Или моя физиономия? Ну, да, леший с ним.

За входной дверью меня ждали два стража. Другие. Утренняя смена. Они провели меня через площадь к склону холма, по которому зигзагом вверх вела каменная лестница. Отсчитав 144 ступени, я оказался на узкой площадке с высокой аркой, тоже охраняемой суровыми стражами. За аркой начинался короткий лестничный марш, ведущий в просторную капеллу.

Всё пространство верхнего храма, казалось, было наполнено светом и воздухом. Такая иллюзия достигалась гладким покрытием стен и свода белоснежным мрамором и большими арочными проёмами на четыре стороны. В центре капеллы стоял золотой стол с золотыми скамьями, накрытыми мягкими чёрными подушками. К дальней стене примыкала огромная золотая кушетка с толстым чёрным тюфяком. Другой мебели здесь я не заметил.

За столом вполоборота сидел Энки, одетый по местным меркам в очень скромную одежду: длинную чёрную рубаху с короткими рукавами и высокие кожаные сандалии типа римских калиг. Он откинул назад свои длинные белые волосы, перехваченные поперёк лба узкой чёрной лентой, и указал на одну из золотых скамеек.

– Садись, Антон, – негромко произнёс он, – Мне доставили данные воздушной разведки. Твои сведения подтвердились, и завтра я атакую горное гнездо «скорпионов». Передовые отряды и специальная техника уже в пути, вечером со мной отправляются основные силы. Я предвижу твои возражения и потому сразу скажу: оставь их при себе. Если в ближайшие дни я не уничтожу вражеские базы, они атакуют сами, или придумают ещё какую-нибудь гадость. На это они мастаки. Я не могу допустить гибели моей цивилизации и моих владений. Сейчас мне нужно кое-что уточнить, и в этой связи у меня к тебе несколько вопросов…

Через час содержательного разговора Энки поднялся, что означало окончание аудиенции, и проговорил:

– Твои сведения очень важны, и теперь я уверен в удаче. Ты можешь оставаться здесь сколь угодно долго, но в целом, я тебя не задерживаю. Ты свободен. Возьми у хранителя знак. Каждый, кто увидит его, обязан пропустить тебя всюду и оказать посильную помощь.

– Повелитель, позволь отправиться на юг во дворец Нин.

– Не советую. Собственно, дворца больше нет, только руины и кое-какие вспомогательные сооружения. Если тебе это важно, то самой Нин в Тильмуне нет, она теперь живёт в столице. Никого в сопровождение тебе дать не могу. У меня ни одного лишнего шема, и ни одного лишнего стража.

Я откланялся, простился и ушёл восвояси, чувствуя непонятную вину, за то, что, сообщив Энки важную информацию, тем самым косвенно подтолкнул его на необдуманный поступок. Я мысленно дал себе подзатыльник, вспомнив поговорку дядьки Николая: не знаешь – молчи, знаешь – помалкивай.

В хранилище я запасся ячменными лепёшками и сухим сыром, прихватил флягу с водой и мачете. Затем у хранителя Жизни я выпросил противомоскитную фибулу, помня о зверских повадках здешних насекомых.

Спустя час я уже спускался по лестнице вниз. Плохо вымощенная нижняя площадь незаметно перешла в каменистую местность, где между дикой порослью невысоких кустарников, редких деревьев и отдельных куртин акации появились открытые проплешины, что позволило мне прибавить скорость.

Ласковое утро незаметно уступило место изнурительно жаркому дню. И хотя с озера дул влажный ветерок, солнце начало ощутимо припекать плечи и голову. Насквозь промокшая от пота одежда слегка раздражала, но я понимал, что скоро приспособлюсь, и не буду замечать, ни палящего солнца, ни душной жары.

Я шагал и шагал, не чуя под собой ног, во все глаза глядя вокруг. Видимые и ощутимые изменения поражали. Природа сохранила первозданную свежесть, но стала другой, более суровой и скудной. Из-за сухого и жаркого воздуха исчезли густые широколиственные леса, изумрудная зелень которых раньше кишела всевозможной экзотической живностью, пестрела всеми цветами радуги от невероятного количества цветов и бабочек.

Теперь повсюду громоздились каменные россыпи, чередующиеся с единичными деревьями и густыми зарослями кустарников. Ближе к воде виднелись рощи финиковых пальм и иных деревьев. Иногда попадались груды камней одинакового размера и формы, и я понимал, что это остатки кладки каких-то сооружений. Пройдёт ещё две-три тысячи лет и растительность превратит их в неприметные заросшие холмики. Очень жаль, что безвозвратно исчезла великолепная культура времён расцвета цивилизации тиаматиан. И теперь я понимал, отчего, когда и как она исчезла.

В переменах оказались и свои плюсы. Ходить по плоскогорью намного приятнее, чем продираться через заросли. Я шагал и шагал, пока беспощадное африканское солнце не вытянуло из меня почти все запасы воды и терпения.

Не желая поджариваться заживо, я решил переждать. Прикрыв глаза ладонью, я всмотрелся вдаль и приметил на берегу небольшую рощицу. Спустившись с плоскогорья, я с облегчением скинул поклажу, растянулся в тени и незаметно задремал.

Глава 9

Разбудили меня негромкие голоса и короткие выкрики. Моментально очнувшись, я изменённым зрением обнаружил примерно в ста метрах группу суетящихся фигур. Не зная кто они и не желая рисковать, я надел артефакты и начал украдкой пробираться в ту сторону сквозь толщу прибрежной зелени. Вплотную подкравшись к шумной кампании, я осторожно встал за ветками раскидистого куста и принялся наблюдать.

По берегу и мелководью разбрелись люди, одетые в обрывки шкур и короткие сплетённые из травы юбки. Их собранные в пучок на темени волосы стягивали ремешки с вплетенными яркими перьями, на шее у некоторых болтались ожерелья из раковин, камешков и ещё какой-то мелочи. С десяток полуголых женщин копошились в воде, а трое бородатых мужчин, вооружённых длинными заострёнными палками, стояли на берегу и посматривали по сторонам. Они выглядели дикарями, но, несомненно, были людьми. Об этом свидетельствовала их одежда, причудливые причёски, украшения и оживлённое общение. Приглядевшись, я понял, что эти люди собирают моллюсков и мелкую