— Даже если бы и могла, я бы не посмела этого сделать. Моё сердце принадлежит Артуриосу. Клятва, данная перед колодцем душ, нерушима, — покачала головой Иштар.

— Но мама! — хотела снова возразить Лилия, но матриарх резко встала с трона и подошла к ней.

— Ты помнишь ту легенду, что я рассказывала тебе в детстве? — спросила Иштар и обняла свою дочь.

— Да, — тихо ответила девушка.

— Это всё правда. В грядущей войне многие погибнут. Лишь рядом с ним ты сможешь выжить, а в случае чего и восстановить наш клан. Прости, что взваливаю на тебя такую ответственность. Твой корабль отплывает завтра. Выбор за тобой, — сказала матриарх и, поцеловав дочь в лоб, отправилась в свои покои.

Всю ночь Лилия не могла уснуть. Перед девушкой стоял непростой выбор. В конце концов, чувство долга перед кланом и слова матери склонили её к решению отправиться в Гандахар. К тому же, если верить докладам шпионов, владыка переродился в красивого молодого аристократа.

Утром в сопровождении десятка лучших ассасинов ковена принцесса отплыла в империю. Тогда она ещё не знала, что слова матери были пророческими и решение уехать спасло ей жизнь. Всего через два дня после её ухода на столицу Ковенанта напали паладины Целестиуса. Слишком долго церковь не обращала внимания на культ жнеца, но в грядущей войне они решили прикрыть тылы и очистить свои земли от еретиков. Клан Мак-Шалас был полностью уничтожен в течение недели, а матриарха сожгли на праведном костре как ведьму.

********************

Империя Гандахар. Графство Воклард. Настоящее время. Аск.

До моих земель мы добирались целых три недели. Я специально приказал сделать небольшой крюк, чтобы мои люди успели инсценировать нападение на моих жён в замке Вокларда. После этого я отправил отцу письмо, скоро он объявит об этом событии в высшем свете империи. Тогда ни у кого не будет подозрений насчёт нашей причастности к исчезновению Елены.

Судя по докладу моих шпионов из столичного культа, Рэкс купился на наш маленький спектакль. Конечно, немного жаль Матеаса, всё-таки он полюбил свою жену. Но лучше я причиню ему боль от её потери, чем эта тварь отравит моего брата или снова приговорит на верную смерть моих людей по приказу своего папаши. Ничего, скоро я расшатаю фундамент дома Гарсия. Эти ублюдки сполна ответят за всю боль, что причинили моей семье!

Кстати говоря, Елену я приказал держать в специальной комнате в темнице замка. Условия у неё там не королевские, но нормальную еду, одежду и постель мы ей обеспечили. Пусть пока помаринуется в одиночестве. Нет у меня желания убивать или пытать её, ведь это было бы слишком просто.

За время моего отсутствия в замке действительно сделали ремонт. Стало даже немного уютнее. Мы закупили новую, более удобную и роскошную мебель, всякую красивую херню, что понравилась девочкам, и даже наняли садовника. Нахуя он нужен в крепости? Спросите у моих девчат. Я вообще в последнее время устал удивляться их выходкам и хотелкам. Всё-таки, какое-то странное влияние они оказывают друг на друга, находясь в одном теле.

Что касается моих дел и планов… Я нагло напиздел профессору. На самом деле, я хотел пару месяцев спокойной жизни с любимыми и в домашней атмосфере продолжить тренировки. Также нужно было разобраться с моей обителью и перебрать записи Таласара. Оказалось, там много полезного.

Всякими интересными дворцовыми интригами я приказал заниматься Арлекину и его труппе, как-никак эти рыцари плаща и кинжала для этих целей и обучались. Гоша тоже смог наконец спокойно расслабиться, теперь ему нужно охранять лишь один город. В качестве дополнительной работы он решил продолжить создание моей личной армии. Сейчас, судя по докладам, у меня в подчинении восемь тысяч рыцарей, семь тысяч легионеров и тридцать пять тысяч зелёных новобранцев. Если судить по меркам всей империи, то это лишь крохи, но, если смотреть со стороны дворянских домов, — это сила, с которой придётся считаться. К тому же, я сын первого консула империи. А это практически то же самое, что и принц.

Среди свитков и дневников Таласара я нашёл несколько магических формул для создания сильных заклинаний магии огня и тьмы. В нескольких дневниках подробно описывался процесс создания магического ядра и инструкции по созданию храмовых стражей — големов. На самостоятельное изучение всех этих знаний могло уйти несколько лет, благо у меня есть Альфи и Шакай, которые в совершенстве владеют артефакторикой и тёмным искусством. Каждый день я погружался в свою обитель и тренировался, стараясь освоить новые знания.

Примерно через две недели спокойного отдыха из Тхары пришло письмо. К нам в гости собираются приехать Лукреция и Изольда, но чует моё сердце — не всё так просто…

********************

В это же время. Гальвадонский лес. Лагерь исследовательской экспедиции.

Всю ночь молодой княжич ворочался и не мог уснуть. На сердце было неспокойно, предчувствие большой беды не покидало Николаса Вайтруса с того самого момента, как отец отправил его в академию. Когда княжич наконец отправился в мир грёз, ему приснился странный сон. Никола очутился в дивном лесу на небольшой поляне. В её центре на пеньке сидел бородатый старик в зелёной мантии, покрытой листьями. В одной руке он держал посох в форме ветви дуба, а другой — кормил маленького медвежонка, что устроился у него на коленях.

Когда парень решил подойти поближе, из леса на опушку стали выходить звери. Они не спускали с паренька глаз, а когда он дошёл до старика, все животные будто зачарованные склонили перед ним головы.

— Здравствуйте, дедушка. Не подскажете, куда я попал? — вежливо поинтересовался Вайтрус.

— Чего ж не подсказать? Дома ты, внучок! — добродушно улыбнулся старик.

— Не похоже это на мой дом, — покачал головой Никола.

— А на что же тогда похоже это место? — ещё шире улыбнулся дедок.

— Это… Сады Вельсиса?! Я точно помню, как в детстве матушка описывала эту опушку и старика! Получается, вы… — начал догадываться княжич.

— Добре, внучок, добре. Яростный и горячий как отец, мудрый и почтительный как мать. Я рад, что не ошибся в тебе.

— Не ошибся в чëм?

Вместо ответа старик взмахнул посохом и на поляне появились Святослав и Марьяна — родители паренька. Мать тут же одарила сына нежной улыбкой и обняла его, а отец смотрел на своего отрока, не скрывая гордость.

— Матушка, батя, почему вы здесь? — удивлённо спросил Вайтрус.

— Мы хотели, чтобы у тебя была нормальная жизнь, поэтому ничего тебе не рассказывали… — погладив сына по голове, со слезами на глазах сказала Марьяна.