быстрый взгляд, я состроила самую невинную физиономию, на которую была способна. Вроде он ничего не заметил и снова обратил все внимание на Делию, продолжая любопытствовать:

– А потом? В олене стоунов тридцать, и соли у вас нет.

– Это тоже просто, – прощебетала Делия. – Что-то съесть сразу. Часть обсыпать золой или завернуть в крапиву…

Я невольно почесала зудящую кисть – собирая ягоды, так увлеклась, что не заметила колючую дрянь.

– …чтобы съесть в ближайшие несколько дней. Из остального магией извлечь воду, тогда мясо уменьшится в размерах и станет легче в несколько раз.

– И это можно будет есть? Мне кажется, такое мясо будет похоже на старую подошву.

– Если перед тем, как убрать воду, нарезать на тонкие пластинки и приправить солью и специями, будет вкусно, – не согласилась с ним Делия.

– Но у вас нет соли и специй.

– Тогда вымочить перед едой, если есть время. Или вернуть воду магией, как и убирали. Но тогда будет не так вкусно.

– Голод – лучшая приправа, – снова вмешалась Кассия. – Рассуждать о вкусе хорошо за праздничным столом, но не посреди леса.

– Я недооценил вас, – медленно повторил герцог, улыбнулся. – Что ж, ваши усилия не пропадут даром. Сейчас мы вернемся во дворец, и я пришлю сюда людей забрать добычу. Переслать ее вашим родственникам с запиской?

– Мою долю лучше отправьте на дворцовую кухню, – торопливо сказала я.

Да, граф знает, что я на отборе, но чем меньше я о себе напоминаю, тем лучше. Глядишь, ему и надоест ждать. С глаз долой – из сердца вон и все такое, а разумных причин брать меня в жены у него нет: ни денег, ни связей.

– Мою тоже, – сказала Кассия.

– А я не против похвастаться перед родителями, – кокетливо улыбнулась Делия.

– Как вам… – Герцог осекся на полуслове. Развернулся стремительным хищным движением к поляне, куда выскочил призрачный пес.

Прежде чем я успела удивиться или испугаться, нас троих накрыл щит – да не из тех простых, которым учил меня дядя, а тяжелый, каким прикрывают первые ряды пехоты; такой щит способен отшвырнуть летящую во весь опор лошадь. Следующее заклинание я не знала – пса скрутило, растерло, словно в жерновах. Потусторонний вой поднял дыбом волосы.

Герцог шагнул было в сторону леса, напряженный, внимательный. Оглянулся на нас, и в лице промелькнула смесь досады и тревоги.

– Сейчас я открою портал, и вы вернетесь во дворец. Портал закроется. Но если через пять минут я не появлюсь, скажете Боулу, что я велел вам немедленно найти герцога Ортвина Мейера. Герцогу расскажете все, что видели.

– Ориентиры? – Я не умела строить порталы, но достаточно знала теорию магии, чтобы понимать: без точных данных искать в этом лесу человека можно неделями, если не месяцами.

– Запомните? Пятьдесят шесть, пятьдесят один, восемь…

– Запишу! – Я подхватила сумку, в которой лежала походная чернильница.

– Некогда. Марш отсюда! – Герцог напряженно вглядывался в лес.

– Я запомню, у меня хорошая память на числа, – вмешалась Кассия. – Диктуйте.

Она без запинки повторила последовательность из десяти двузначных и однозначных чисел.

– Все верно. – Герцог открыл портал. – Уходите.

Я хотела спросить, не можем ли мы чем-то помочь, но Кассия повлекла меня к порталу, и я промолчала. Если там, в лесу, ничего страшного, то наша помощь не нужна, а если опасность реальна, мы лишь усложним ситуацию: герцогу придется думать не только о собственном спасении.

И поэтому вслед за подругами я шагнула в портал, который закрылся за моей спиной.

Мы оказались на небольшой площади у фонтана в дворцовом парке. Первым, кого я увидела, восстановив равновесие после перехода, был распорядитель. Он кинулся к нам, точно к давно потерянным сестрам.

– Где… ваш сопровождающий?

– Ну вот, а я-то думала, вы рады нас видеть, – пробурчала Делия.

– Герцог Соммер велел, если он не вернется через пять минут, найти герцога Мейера, – сказала я.

Граф Боул переменился в лице.

– Что с ним случилось?

Я поколебалась с полмига. Может быть, действительно пора звать подмогу? Нет, когда не слишком понимаешь, что происходит, лучше слушать тех, кто явно понимает, а герцог велел – пять минут.

– Насколько мне известно – ничего. Но герцог Соммер велел рассказать подробности герцогу Мейеру, если задержится дольше, чем на пять минут.

– Некогда играть в тайны! – возмутился Боул.

– Что-то мне нехорошо… – простонала Кассия и начала заваливаться.

Я подхватила ее под локоть. Граф осекся на полуслове, проглотив ругательство. Странно, что он так переполошился: если герцог Соммер занимается безопасностью дворца, то явно способен и за себя постоять.

Распорядитель отщелкнул крышку карманных часов.

– Пять минут. – Он огляделся.

Я вслед за ним обвела взглядом площадку. Кажется, сюда должны были прибывать после испытания все претендентки. Не просто же так у тропинок дежурили гвардейцы. А вон в беседке скучает госпожа Бекман, преподавательница из нашего университета, которая считается лучшей целительницей столицы. Надеюсь, никому из девушек не понадобится ее помощь.

– Пошлите за герцогом Мейером, – велел граф ближайшему гвардейцу. Тот исчез в глубине парка.

Надеюсь, и герцогу не понадобится помощь целительницы.

– А что случилось? – Делия опустилась на скамейку. – Чего так все забегали?

Кассия молча покачала головой. Я тоже не стала объяснять – чем больше проходило времени, тем сильнее казалось, что вышедший из леса пес мне померещился. Я вытащила из сумки плотно закрытую чернильницу и перо. Пока цифры не выветрились из головы, их нужно записать. Может, у Кассии действительно идеальная память на числа, но ошибаются все. И ошибку станет проще найти, если сверить два варианта.

Цифры послушно всплыли в памяти, и от этого мне стало еще хуже – мне всегда трудно давались числа, а сейчас я помнила их лучше, чем последние минуты на поляне – те расплывались, точно были сном. Да что со мной?

– Дай мне тоже, – попросила Кассия, и я не стала уточнять, что именно. Протянула ей чистый лист и письменные принадлежности.

– Мне показалось или там в самом деле была собака? – продолжала щебетать Делия. – Она расплывалась и…

– Что вы сказали? – позеленел Боул, но добавить ничего не успел: за его спиной засветился портал. – Хвала Всевышним! – воскликнул граф, увидев появившегося.

Я тихонько вздохнула: ледяной узел, что скручивался в животе с момента, как я шагнула в портал, оставив герцога в лесу, распустился. Все обошлось.

– Что происходит? – поинтересовался еще один мужчина, высокий и светловолосый.

Занятая записями и странностями в собственной голове, я даже не заметила, когда он появился.

Герцог досадливо поморщился.

– Некромант. Ушел, мерзавец, я только и успел увидеть истаивающий портал. – Он смерил нас укоризненным взглядом. – Барышни, я просил вас выждать пять минут, прежде чем ставить на уши