– А чё так жестко? – не выдержал «непутевый».

– А вот так. Чтобы там сопли не жевали, а занимались делом. Искать будете в квадрате размером двадцать на двадцать километров, то есть площадью примерно четыреста квадратных километров. К сожаленью, точнее координаты определить не удалось, а источник сигнала бедствия молчит.

– Снегоходы будут?

– Ага, размечтался! Лыжи, палки, палатка, очки, фонари, запас еды – вот и все ваше снаряжение.

– Дайте хотя бы бластер!

– В кого вы там собрались стрелять? В туристов, пославших сигнал бедствия?

– А вдруг, это на самом деле – засада?

– Ну, хорошо, хорошо, возьмите. И не забудьте ваши коммуникаторы. Это ваше единственное средство спасения, если что. Все, на этом брифинг закончен! Через пятнадцать минут все должны быть в челноке. Вылет – через полчаса. Вниз, к планете вас «повезет» Демьян.

После высадки, во избежание ненужного риска (а вдруг Демьян – прав?) шатл вернется на корабль.

И сильно там не расслабляйтесь. Помните – мы все время наблюдаем за вами с орбиты.

«Ага»! – хотелось съязвить Сашке. – «Особенно внимательно – тогда, когда яхта – на другой стороне планеты». Но он вовремя вспомнил взгляд, которым его «наградила» сегодня бессмертная, решил обстановку пока не накалять – кто знает, что у этой элойки на уме. Не дай Бог, не на шутку обидится…»

– Ну, что, где вас вытряхнуть? – Демьян всем своим нехилым телом повернулся к Заречневу, сидевшему справа от него, на месте второго пилота. Юрий и Евгений устроились позади, во втором ряду небольшой «тарелки» – машины именно такого типа все в Звездной Академии почему-то называли шатлами, или челноками.

Сашка заглянул в напольный иллюминатор, сосредоточенно почесал переносицу.

– Да, в общем-то, все равно где. Мы же ничего не знаем о тех, кто послал сигнал. Какие задачи они преследовали? Куда могли пойти? Чем планировали заняться? Вообще – сколько их? Двое, трое? Пятеро?

– Да чё тут думать? Если это не ловушка, то наверняка – какие-то «богатенькие буратины» – любители экстремального отдыха. Искатели приключений «на нижние девяносто», так сказать. Давай-ка я высажу вас во-он там! – он ткнул рукой, туго облитой кожаной перчаткой, в сторону небольшой долинки, со всех сторон тесно зажатой белыми горными хребтами. – Если это экстремалы, то они могли выбрать эту площадку, как базовый лагерь для восхождения на один из пиков, окружающих долину. Так как?

– А чё? Нормальное предложение! – легко согласился бывший гладиатор, обернувшись к Самочернов и Тимофееву. Оба курсанта – и большой, и маленький – почти синхронно кивнули, одобряя выбор первого пилота.

Паршин широкой дугой провел «тарелку» над всеми вершинами, надеясь углядеть хотя бы какую-то зацепку для начала поисков. Тщетно.

– Ладно. Приготовьтесь. Садимся! – недовольным голосом проворчал Демьян, зависая над точкой, выбранной им заранее.

Из днища «блюдца» выползли три «ноги», обутые в широкие металлические «лапти». Шатл снизился, коснулся снега «башмаками»….

…Больше всего Сашку удивило то, что лыжи для межпланетной экспедиции были сделаны из дерева. Из земного, или с какой-то другой планеты – еще, Александр определить затруднился, так не считал себя знатоком по части лыжного инвентаря. Какая-либо маркировка на деревянных средствах передвижения, разумеется, отсутствовала. Землянин с любопытством покрутил широкую гнутую деревянную пластину в руках, бросил на снег.

«Все-таки это дерево – явно не с Земли». – подумал бывший гладиатор, пальцем руки легко приподнимая лыжу над снегом и глядя, как его спутники управляются с незнакомыми для него креплениями. Перевязь из кожаных ремешков прекрасно фиксировала обувь, а сами лыжи почти ничего не весили.

«Да и древесина наверняка – клеёная»! – почему-то решил Заречнев, пристраиваясь в спину могучему Юрию, добровольно вызвавшемуся первым «торить тропу».

Местное светило только-только показалось между острыми пиками горных вершин, окружающих долину. Оно осветило идеальной белизны снег, высокие и тонкие деревья, пропадающие в выси….

– Хреново! – заметил Тимофеев, догоняя Заречнева.

– Что хреново? – Не понял Сашка.

– Хреново то, что вчера здесь метель была. Ветерок дул, судя по всему – дай Бог. Все следы, какие здесь могли бы быть, начисто замело. Что делать-то будет? Мысли какие-то есть?

– Есть! Куда бы они делись-то, мысли?

– Ну, так поделись со товарищами, что ли?

– Про метель я тоже сразу заметил – когда мы еще над вершинами «круги нарезали». Кумекаю вот что: если туристы-альпинисты из-за этой самой метели и застряли здесь, да хорошо застряли – так, что пришлось сигнал бедствия посылать, то они точно не стали бы дожидаться помощи на открытой площадке. Соорудили бы шалаш, нашли бы пещеру какую-то, в конце концов.

– То есть ты предлагаешь искать пещеру или шалаш?

– Ну, да! Я разве неясно выразился?

– Да нет, вполне ясно. У меня другое мнение на этот счет.

– Какое?

– Как ты думаешь, могло быть у наших экстремалов при себе оборудование, способное послать сигнал на несколько сот тысяч километров, в космос?

– Да хрен его знает? Может, и могло!

– А я думаю, что – нет. Тяжеленькое оно. Громоздкое. Потому как требует большого количества энергии.

– Так что ты предлагаешь?

– Я предлагаю не шариться по всем пещерам и закуткам в поисках неизвестно чего, а искать базовый лагерь. Только в базовом лагере может быть оборудование, способное послать радиосигнал на большое расстояние.

– А как его искать, этот базовый лагерь?

– Место, в котором может быть развернут базовый лагерь должно отвечать вполне определенным требованиям. Например, он должен быть хорошо заметен с воздуха. В этом месте должна быть возможность хорошей радиосвязи. Его не должна накрыть случайная лавина.

– То есть это должна быть открытая площадка, удаленная от гор?

– Безусловно. Но вот что странно. Ничего похожего на базовый лагерь мы здесь не видели.

– И что это может значить?

– Да все, что угодно. Например, то, что место для него все-таки было выбрано с ошибками, и его снесло лавиной. Или – то, что в этой долине его просто нет.

– Значит, он есть – в другой?

– Не факт. Не факт…. Ладно. Не будем пока перегружать наши слабенькие внутренние компьютеры – он выразительно постучал себя по лбу. – А займемся примитивным прочесыванием местности. Вот прямо отсюда! – он махнул рукой в сторону небольшого плато, к которому упорно прокладывал лыжню верзила Юрий.

– Здесь, я думаю, нам нужно разделиться. Ты пойдешь влево, я – прямо. А Юрику достанется правая часть этого урочища. Связь будем держать каждый полчаса. Чаще, думаю, нет смысла. Как только обследуем это место, перейдем во-он туда! – он махнул рукой в сторону соседнего пика.