«Необходимо искать следы пребывания небольшой группы альпинистов». – думал Сашка, отталкиваясь от снега палками все слабее и слабее. – «М-да…. Давненько я не брал в руки шашек». – удрученно подумал он, чувствуя, как свинцовой тяжестью наливаются мышцы рук, отвыкшие от такой нагрузки. – «Знать бы, что придется кататься по этому «белому безмолвию», недельки две потягал бы амортизаторы, имитирующие движения рук при ходьбе на лыжах. Ну, да ладно! Впредь буду умнее. Итак, что у нас в активе»?

В «активе» значилось несколько тщательно осмотренных мест, куда теоретически могли спрятаться альпинисты-экстремалы – сваленные ветром деревья, большие камни, каменные козырьки, нависающие над крохотными площадками. Никаких следов!

Заречнев уже четырежды выходил на связь с товарищами. У них тоже не было даже намека на возможное присутствие здесь группы любителей горных восхождений. Посовещавшись, курсанты решили обследовать следующий участок. Потом – следующий….

К закату, предельно уставшие, голодные, раздраженные неудачными поисками, когда всем троим уже стало понятно, что за одни сутки поставленную перед ними задачу выполнить не удастся, рекруты решили, наконец, сделать привал. Пока искали безопасное место, разворачивали палатку, стемнело.

Крохотный огонек на конце малюсенького примуса давал мало света. Зато грел, как настоящий. Земляне разогрели компакт-обеды, с аппетитом поужинали.

Все трое устали так, что не было сил даже ворочать языком. Перед самым «отбоем» Сашка помялся, хотел предложить курсантам по очереди охранять их крошечный бивуак, но потом почему-то передумал.

«Да кто нам может угрожать? Здесь на сотни километров вокруг – ни одного живого существа». – подумал он. – «Разве что шальной камень с горы слетит. Но от него никакая охрана не спасет». Более опытные Тимофеев и Самочернов об охране тоже даже не заикнулись.

…Утро выдалось морозным. Сашка долго и надсадно кашлял – до тех пор, пока не хлебнул обжигающе-горячего кофе, заботливо сваренного Самочерновым.

– Чё, брат, где-то простывал, да? – спросил Юрий, присаживаясь около горловины спальника Заречнева.

– Да, было дело…. Скоро все пройдет.

– Ну, ну…. Вернемся на корабль, скажу командиру, чтобы заставила тебя полечиться. Судя по твоему кашлю, у тебя – запущенное воспаление легких.

– Баньку!

– Что?

– Лучше – баньку попроси у неё.

– Это уже как она решит. Ну, как, полегчало?

– Да, есть такое дело.

– Кофеек это непростой – с медом. Есть недалеко от Звездной Академии одна планетка. Замечательный мед там собирают. Как-нибудь слетаем, я тебе покажу.

– Хорошо. Кстати. Насчет пчел…. У меня тут идейка одна возникла.

– Говори!

– Скоро восход. Есть предложение подняться повыше и глянуть на это снежное великолепие с высоты пчелиного полета, так сказать.

– И что нам это даст?

– Снег – такая хитрая субстанция. Что под ногами – никогда не разберешь. Но есть взглянуть на него под углом, или с высоты, становятся хорошо заметными даже незначительные оттенки белого. В общем, «на пальцах» это не объяснишь, нужно показывать.

– Ага, и для этого нужно переться вверх по склону часа два или три?

– Ну, в общем….

– Знаешь что! Идея, конечно, стоящая. Вот ты её и проверишь! А мы с Женькой пока займемся проверкой еще парочки мест. Лады?

– Отлично! Когда выходим?

– Да хоть сейчас. Насколько я понимаю, тебе нужно подняться наверх как можно раньше? Сашка допил кофе, неохотно вылез из теплого мешка.

«Черт дернул меня за язык». – думал он, в очередной раз оглядываясь назад во время короткого «перекура». Идти все время вверх по склону, без отдыха было на пределе его возможностей. – «А если окажется, что я ошибся, и никакого оттенка у снега в долине нет? Что тогда? Что я смогу возразить, если после возвращения на корабль мне кто-то скажет, что если бы я не потратил напрасно эти часы, то, возможно, спас бы жизнь попавшим в беду альпинистам»?

Заречнев выбрался на каменный козырек, нависший над заснеженной долиной, огляделся.

«Да, здесь в самый раз будет». – решил он, наваливаясь на лыжные палки. – «До восхода минут двадцать еще. Отдохну». Он повернул голову, всматриваясь в белую пустыню у себя под ногами.

Снежное покрывало долины зажатой между островерхих теснин было идеальным. Высоченные деревья, так похожие на земные хвойные, дополняли идиллическую картину стерильного мира.

Единственная деталь портила абсолютную красоту – темноватая клякса точно в центре долины.

«Вода, что ли, из-под снега выступила»? – подумалось землянину. – «Но откуда здесь может быть вода? Озеро – исключено – склон-то пологий. Как будто кто-то паяльной лампой, ради прикола, растопил снег. А потом поверху прошла метель. А не то ли это место, которое мы так упорно ищем»? – кольнула его неожиданная догадка. – «Что, если альпинисты не сами потерялись, а им помогли это сделать»? Сашка по рации вызвал Евгения, вкратце обрисовал картину.

– Где, ты говоришь, это пятно? – переспросил Тимофеев, выбираясь на склон противоположной горы. С Сашкиного козырька он казался малюсеньким красным муравьем, медленно ползущим по краю гигантского белого муравейника.

Александр объяснил – где. Вскоре к разговору подключился Юрий и на стене белого «муравейника» возник второй красный «муравей».

Ждать пришлось долго. Без движения, обдуваемый на козырьке довольно сильным ветром землянин стал замерзать, его снова начал мучить кашель. Наконец, Юрий и Евгений добрались до «кляксы».

– Да, есть уплотнение под снегом. Похоже на лед! – донесся из радиоприемника голос Евгения. – Однако мы не видим никаких предметов, которые говорили бы о том, что здесь когда-либо присутствовали разумные существа.

– Может, покопать?

– Не знаю. Спускайся сюда сам, вместе и покопаем.

– Да! Отлично! Я уже еду!

Сашка, присел на корточки, прищурился от напора стылого воздуха, наотмашь хлещущего по лицу. По щекам потекли слезы, где-то на середине щёк превращавшиеся в крохотные ленные бугорки….

Почти на самом краю «кляксы» землянин расслабился, выпрямил затекшие ноги….

За правую ногу что-то схватило, дернуло, разворачивая бывшего гладиатора назад. Человек со всего маху шлепнулся на спину, проехал на лопатках добрых два десятка метров.

– Что за черт? – забормотал он, вставая и отряхивая снег со своей одежды. – Склон, вроде, ровный. Обо что же я мог так неудачно зацепиться?

Он вернулся назад по своим следам, сразу нашел точку, в которой неожиданно потерял равновесие. Из снега… торчал провод. Точнее, тонкая и прочная стальная струна, одним концом глубоко застрявшая в снегу.

«Откуда он здесь взялся»? – озадаченно поскреб затылок человек. Он присел на корточки, затем встал на колени, рукой стал раскапывать снег у основания провода.