– Что-то нашел? – раздался из коммуникатора голос бдительного Тимофеева.

– Да так, проволока какая-то. Вот, на скорости зацепился ногой, упал, чуть лыжи не поломал. Щас гляну, чё это такое. А как дела у вас?

– Да пока никак. Лед под снежным покровом – есть. Но какого он происхождения – выяснить пока не можем.

Ну, как, есть результат? – переспросил Евгений через после небольшой паузы.

– Да, есть что-то…. – пропыхтел Сашка. – Щас, ножом попробую…. Веселей пойдет.

Под снегом, на глубине примерно полуметра нож звякнул обо что-то металлическое. Александр расширил ямку. Вскоре показался и сам предмет из металла – небольшая металлическая коробка ярко-оранжевого цвета. Сбоку из неё торчала та самая проволока, об которую споткнулся Заречнев. Сашка вытащил ящик на снег, перевернул.

Металлическая коробка оранжевого цвета могла быть, конечно, чем угодно. Но одного беглого взгляда хватало, чтобы понять – это какое-то средство связи.

– Я тут, похоже, ихнюю рацию нашел! – заявил курсант в коммуникатор, вставая на ноги и поднимая над головой металлическую коробку.

– Ты там ничего больше не видел? – поинтересовался верзила, поворачиваясь лицом к Сашке.

– Нет еще.

– Ты пошукай пока, а мы с Женькой сейчас подойдем тоже. Здесь все чисто. Тщательные поиски результата не дали.

– Слушай, а как штуковина работает? – спросил Заречнев у Тимофеева, заметив, что тот крутит коробку с видом знатока.

– Не знаю, как она работает – я не спец в таких средствах связи. Знаю одно – это межпланетный коммуникатор, для связи с кораблем-маткой. И потерян он явно не месяц и не два назад. День, от силы – два.

– Почему ты так решил?

– А вот посмотри! – он повернул аппарат лицевой стороной к бывшему гладиатору, вдавил пальцем одну из кнопок. Ожил один из индикаторов, стрелка почти до предела ушла вправо.

– Что это?

– Это? Показатель заряда батарей. Видишь – он практически полный.

– Давай его включим! – Самочернов потянулся к прибору.

– Ты чё, Юрий, совсем сдурел? – осек его Тимофеев. – Тебе это пятно, в ста метрах от нас ничего не напоминает?

– Да нет, а что? – округлил глаза верзила.

– А мне – напоминает! Если жахнуть по снежной поверхности тепловым снарядом, от него останется именно такой след.

– Ну, и что?

– А то, что именно эта рация и могла послужить тем источником, по которому навели на цель ракету, или снаряд. Ты, что, забыл, как федералы генерала Дудаева ликвидировали? Засекли по спутнику его переговоры с Боровым, подняли штурмовик и сбросили о-очень большую бомбу.

– Так ты думаешь, это была диверсия?

– Ничего я не думаю. Пусть у нас бессмертная думает – неё голова большая. Или вот он, коль ему это пока интересно. Моя задача – выполнять приказы. А приказ был такой – найти тех, кто мог послать сигнал бедствия. Предмет, который мы нашли на месте предполагаемого базового лагеря, говорит, что альпинисты, если таковы здесь имелись, неминуемо должны были погибнуть. Так что мы со спокойной совестью можем доложить наверх, что наша миссия завершена и никаких туристов нами не обнаружено. – он покачал тяжелый передатчик в согнутой руке. – Все! Устанавливаем палатку, ждем «тарелку»!

– Хорошо бы пожрать! – мечтательно произнес верзила, вдохновленный на внеочередной обед, очевидно, словом «тарелка».

– Юрик» тебе бы все жрать, и драть! – набросился на него Тимофеев. – Брюхо наел – скоро уже Демьяна догонишь.

– Кто это меня догонит? – раздался из коммуникатора язвительный голос первого пилота.

– А ты не подслушивай! – набросился уже на него Евгений. – Ты вообще должен быть на другой стороне планеты!

– Я и был там. Но с орбиты хорошо видно, что с Севера к вам идет сильнейший снежный заряд. Минут через тридцать-сорок он будет здесь. Накроет горы в этом месте так, что и вытянутой руки не будет видно. Дита приказала срочно снимать вас с планеты. И это не обсуждается. Мину через двадцать я буду на месте. Можете паковать свой багаж! Заречнев оглянулся по сторонам.

Что-то в белой гармонии здешнего мира было не так. Что-то нарушало его естественную красоту. Но что? Едва ощутимое беспокойство стало подниматься откуда-то из глубины разума, на душе «заскребли кошки».

«Чего-то я упустил. Чего-то недоглядел». – острой занозой заныла в душе тревога. – «Где же эти чертовы альпинисты могли бы спрятаться, если остались живы»? Он подхватил лыжи, нацепил крепления, спустился к центру «кляксы».

– Ты – куда? – догнал его удивленный возглас Тимофеева.

Сашка, чтобы нечаянно не отпугнуть появившуюся догадку, ничего не ответил, молча, как сомнамбула, продолжал двигаться к центру ледяного пятна. Он стал в центр «кляксы», закрыл глаза….

… Две крохотные палатки – одна перед ним, другая – за его спиной – находились в базовом лагере. Два человека (или элоя?) – мужчина и женщина – о чем-то весело разговаривали между собой. Неожиданно над их головами, очень высоко, в космосе, что-то ослепительно вспыхнуло. Мужчина и женщина подняли головы, переглянулись, без слов бросились в палатку за его спиной….

Через какое-то время они на четвереньках выбрались из неё, мужчина что-то сказал своей спутнице. Она стала снимать палатку, заталкивать в неё какие-то вещи. Мужчина наклонился, вынул из второй палатки оранжевый ящичек, нажал какую-то кнопку.

Спустя минуту далеко в небе появился светлый инверсионный след. Он быстро приближался; скоро стала заметна крохотная серебристая капля на его конце. Женщина закричала что-то, показывая рукой на каплю. Мужчина толкнул женщину на полусобранную палатку, уперся руками, разгоняя тряпичные «сани» под уклон….

– Они – живы! – сказал Заречнев подошедшему Тимофееву, открывая глаза.

– Это уже не имеет значения. Демьян будет здесь через три минуты. А ты что это замер, как столб? Кричу тебе, кричу – никакой реакции. Заболел, что ли?

– Ага. Заболел…. – не стал спорить Сашка. – Они скрылись во-он в том направлении. – Он махнул рукой в сторону глубокой расщелины на краю долины.

– Ну и что? Мы улетаем через пять минут.

– Это вы улетаете. А я – остаюсь! Приказ какой был? Найти! Мы можем их найти, если спустимся в ту щель.

– Это невозможно! – с нажимом на последнем слове, повторил Евгений. – Через несколько минут начнется такая метель, что мы не увидим друг друга, находясь в двух метрах. Буран может длиться несколько дней. Ты погибнешь!

– Мне понятна твоя позиция! Улетайте! Мне оставьте палатку и все припасы.

Тимофеев раздраженно махнул рукой, что-то сказал подошедшему Юрию. Они о чем-то коротко посовещались.

– Ну ладно! – примирительно сказал Женька, возвращаясь к Сашке. – Уговорил. Не можем же мы тебя здесь одного оставить! Сам знаешь – русские на войне своих не бросают! Будем искать вместе твоих гипотетических туристов. Куда идти?