Ответ пришел неожиданно, и не из глубин разума «великого комбинатора», а извне. Внезапно рядом с Кравченко появился… тот самый Дюша! Нескладный одутловатый малый, с немытыми патлами и характерно хохлящийся, как сердитый воробей, – Галка точно подметила эту особенность. Прежде Кравченко видел парня лишь издалека, в бинокль, но почти не усомнился, что это тот самый книголюб. Во-первых, был похож внешне, во-вторых, на боку у него болталась противогазная сумка, в которой угадывались очертания нескольких книжек разного формата, а в-третьих, даже в бинокль Кравченко заприметил необычную конфигурацию профиля Дюши. У него был высокий крутой лоб, западающая переносица и нос действительно в форме птичьего клюва. Это было еще одно, даже более яркое сходство с воробьем.

«Вот и не верь в тотемных животных. – Кравченко вспомнил одну из многочисленных бесед с Егором Котовым. Это был единственный из наемников бригады Князева, кто в душе сочувствовал егерям. В тот раз приятели рассуждали о старых и новых лесных обычаях и ритуалах. В частности, о том, что егеря возвращаются к давно забытым идеям идолопоклонничества, ставят в Лесу тотемы, обустраивают капища и так далее, в полном соответствии с заветами великих шаманов. – Воробей чистой воды. Ну что ж, воробышек, выручай галку, раз попался ко мне в силки».

– Потерял кого-то, Дюша? – Кравченко решил действовать без разведки, нахрапом.

– А? – Дюша обернулся и с недоумением взглянул на Степана: – Извините… мы знакомы?

– Ишь ты, вежливый какой. – Кравченко крепко ухватил книжника за ремень и потянул за дерево. – Не упирайся, разговор есть.

– Вы чего?! – Дюша попытался отцепить руку Кравченко, но получил под дых и мгновенно успокоился.

– Ты что здесь потерял? Раба хочешь прикупить, чтобы вместо Галки тебя слушал, да? Чтец-декламатор хренов!

– Откуда вы… знаете? – прохрипел Дюша.

– Знаю. – Кравченко прижал книголюба к дереву. – Или, может, ты сам решил в рабы записаться? Стыдно стало, что подругу Васюгану сдал?

– Да откуда вы… Что вы пристали! Отпустите!

– Цыц, босота! Хочешь все исправить?

– Я… не знаю… – Глазенки у Дюши забегали. – Я просто так сюда пришел, книги показать. На продажу.

– Кому ты книги решил показать, чудовище немытое, работорговцам? – Кравченко усмехнулся: – Образованный вроде человечишко, а с гнильцой. Нехорошо это, Дюша. Съест тебя гниль душевная. Сожрет, как черная плесень, с потрохами.

– Я кричать сейчас начну!

– Ну, то, что ты хуже бабы, я давно понял. – Кравченко надавил локтем Дюше на горло. – Кричи, если сможешь. Что-то не слышу, чего ты там сипишь?

– Я… не… буду, – с трудом выдавил побагровевший Дюша.

– Знаю, что не будешь. – Кравченко убрал локоть. – В ближайшие полчаса ты только шепотом сможешь говорить. Но ты лучше не шепчи, а слушай. Жертвовать собой от тебя не потребуется, расслабься. Задача простая, как мычание. Найдешь на рынке за речкой Доцента. Знаешь его? – Дюша судорожно кивнул. – И скажешь ему, что головановские бойцы – запомни, бойцы из бригады Голована, они сегодня ночью прибыли, – продают ценного старателя, ловчего. Парнишка неказистый с виду, юный, зато талант.

– Доцент только молодых и покупает, – прошептал Дюша. – Они выносливые, живучие, но не слишком сильные. Ему как раз это и надо.

– Вот и замечательно. Стало быть, на это и сделай упор. Что ловчий, дескать, молодой, да ранний. Любому опытному старателю нос утрет, все артефакты за милю учует, а лет-то ему всего шестнадцать. Понял задание?

– Да, но… Галка… каким образом…

– Простым, – перебил Кравченко. – Вместе они легко от Доцента сбегут. Крученые оба, что волчки. И парнишка на самом деле непростой, с боевым опытом. Доценту большой сюрприз подкинешь. Это я тебе, стало быть, гарантирую.

– И он потом меня за это…

– А ты тут каким боком? С тебя взятки гладки. Чтобы натурально выглядело, ты у него за услугу попроси что-нибудь. А потом, если предъявит претензии – мол, подложил ты мне, Дюша, свинью, – верни, что выпросил.

– Да… может сработать. – Дюша задумался.

– Все не так уж страшно и сложно, а совесть очистишь и гнильцы из души чуток сольешь. А то уже из ушей выплескивается. Да и Галка, может, простит. Ты ведь хочешь этого?

– Я… не знаю, – Дюша замялся и отвел взгляд. – Все равно у нас с ней ничего не получится… наверное.

– Будешь дрейфить и мяться, точно ничего не получится. – Кравченко отпустил Дюшу и ободряюще хлопнул его по плечу: – А так хотя бы шанс будет. Согласен?

– Я… попытаюсь, – еще немного помявшись, проронил Дюша и вздохнул: – Я не гнилой на самом-то деле… просто…

– Слабохарактерный. – Кравченко еще раз хлопнул его для бодрости, теперь по спине. – Выручишь девчонку, считай, процентов на десять характер прокачаешь. Помнишь, как в компьютерных играх героев «прокачивали»? Или ты не играл в прежние времена, все книги читал?

– Почему, я играл. – В тусклых глазах у Дюши мелькнули живые искорки. – И читал тоже. Одно другому не мешало. Даже здорово дополняло. Я постараюсь… Извините, я не расслышал, как вас…

– А я и не представлялся, – Кравченко ухмыльнулся: – Степаном Ивановичем зови. Или Степванычем, как твоя Галка окрестила.

– Моя… Галка… – Лоб у Дюши вдруг покрылся крупными каплями пота. Видимо, его приятно зацепила формулировка «твоя Галка». – Она любит… выдумывать всякие обороты. Я найду Доцента. Он, кстати сказать, здесь должен быть. Я потому и пришел, думал, прослежу за ним, узнаю, где он Галку прячет.

– Стало быть, ты двинулся по пути исправления самостоятельно, еще до моего предложения? – Кравченко одобрительно кивнул: – Еще десять процентов «прокачки» и аптечка против внутренней гнили. В сумме двадцать, плюс, считай, здоровье подправил. Топай, ищи Доцента.

– Что, можно идти? – удивился Дюша. – Просто так? Вы не будете следить?

– Оно мне зачем?

– Но я ведь… могу…

– Можешь. – Кравченко вздохнул и устало взглянул на Дюшу. – Можешь рвануть сейчас через мост и спрятаться в своей палатке. Можешь забраться в какую-нибудь нору и попытаться все забыть. Искать не буду. Гниль черная быстрее найдет твою душу грешную. И сожрет. Кем ты будешь тогда? Что там в книжках пишут про людей без души? Зомби?

– Голем.

– Ну, вот этим и будешь. А выручишь Галку, человеком останешься. Главное дело, заметь, при минимальных затратах. Ступай, Дюша, время дорого.

– И все-таки…

– Уф-ф! – Кравченко взглянул на книжника с тоской: – Ты хочешь, чтобы я пообещал найти тебя и убить, если не выполнишь задание? Все остальное для тебя не стимулы? Уговорил, обещаю. Теперь доволен?

– Нет! Я не это хотел спросить! Откуда вы так много о нас знаете?

– Галка рассказывала. Я дед ее троюродный. Мороз фамилия.