– Загрызу гада, – прошипела Галка. – Только подойдет еще, капец ему. Чего ты уставился, пацан?

– Я помогу, – серьезно сказал Артем. – Но не здесь. Пусть выведет сначала из поселка. Потерпи.

Галка резким движением головы откинула мешающую прядь волос и взглянула на Артема чуть иначе, с искоркой интереса.

– Ты, значит, Артем? Откуда?

– Из Черновки. Это под Старым Осколом.

– Нифигасе тебя занесло, – Галка недоверчиво усмехнулась.

– Я человека знаю, он вообще из Сибири. – Артем говорил ровно, даже не по годам солидно, но при этом не напрягался и не хохлился, чтобы выглядеть старше своих лет. – Бой был, патроны кончились, потом гранатой нас вырубили. Вот мы и попали к Головану в плен. А он этому… богомолу… продал.

– Почему «богомолу»? – Галка хмыкнула: – Похож, кстати.

– И бормочет все время, как молитвы читает.

– Это да. – Галка снова злобно зыркнула в сторону Доцента. – Пусть молится, гад. Это ему скоро пригодится. Как думаешь его завалить?

– По обстановке. Он ведь на Химзавод собрался. Бывала там?

– Бывала поблизости. На сам завод соваться – себе дороже. Говорю же, там «ямы кислотные», другие аномалии. Очень опасно. Группой еще ничего, а поодиночке не вариант. Еще там постоянно кто-то из старателей бродит. Валят без разговоров.

– Много артов?

– Если бы! Просто дуреют там люди от жадности да от безнаказанности. Там ведь зона, никаких правил, кроме одного – прав, кто победил. Вот и стреляют.

– Значит, там и завалим Доцента. Вместе набросимся и в яму скинем.

– План хороший, но… – Галка скептически скривилась. – Ладно, не буду пока. Может, еще здесь получится его прижать.

Вдруг что-то свистнуло, громко щелкнуло, и у Галки на щеке вспухла длинная красная полоса. Пленники невольно пригнулись, и только в этот миг до них дошло, что старатель ухитрился взмахнуть достаточно длинной плеткой.

– Говорить можно, договариваться нельзя! – Доцент снова взмахнул хлыстом, и теперь удар обжег шею Артему. – Договор рабов – это заговор против хозяина, я точно знаю. Будете говорить, будете получать хлыстом. Собаки преданнее, когда их бьют, послушнее. Вас буду бить, пока не пойдем, и в дороге буду бить. А не разговаривайте без разрешения, наука вам будет, «рабы немы», учили в школе? Нет, конечно, какая школа, вы ведь звереныши. Вы в новое время выросли, во время Леса и его зверенышей. Вы – Маугли, дикари. Вы даже не выжившие, вы заново рожденные…

Доцент сопровождал монолог ударами плетки. Поначалу пленники пытались увернуться или подставить плечи, но потом просто сгруппировались и лишь невольно вздрагивали, когда очередной удар приходился по открытому телу. При этом они почти не издавали звуков. Галка лишь шипела, громко втягивая воздух сквозь сжатые зубы. Артем тоже держался достойно. Было больно, но рядом была девушка, и он терпел, как мог.

Сколько Доцент собирался хлестать пленников, неизвестно. На деле получилось не слишком долго. Ему помешали громкие звуки, которые ворвались в землянку и сбили Доцента с боевого настроя. Любопытство оказалось сильнее злости. Доцент бросил хлыст в угол и выбрался из землянки, чтобы выяснить, в чем причина внезапного оживления на рынке.

– Вот скотина, – прошептала Галка, морщась. – Хорошо еще, что размахнуться тут негде. И бить не умеет.

– Ты в порядке?

– Я в норме, донт ворри. Сам-то как? В первый раз, да?

– В рабстве? Впервые. Только рассказы слышал. Приятель у северных кочевников месяц батрачил.

– Северные это ничего, это терпимо. – Галка вдруг уткнулась Артему в плечо и потерлась носом.

Получилось забавно и мило. Хотя непонятно, с чего вдруг?

– Нос чешется, сил нет. – Галка усмехнулась. – Прикинь, да. От плетки больно, но терпеть получается, а когда чешется – не могу терпеть.

– Я… понимаю.

Артем растерялся. Минуту назад Галка выглядела такой неприступной, крутой и вдруг проявила нормальные эмоции. Даже, получается, доверила скауту свой маленький секрет. Как это следовало понимать? Просто как сплочение перед лицом общей опасности? Или как взаимную симпатию? Странно, что Артем думал сейчас о таких отвлеченных вещах, а не размышлял над планом побега, но тут уж что лезло в голову, то лезло.

– В полдень у кочевников большая сходка. – Галка взглядом указала на выход. – Вот и подтягиваются все на рынок. Пока толпятся вокруг, не выйдем из поселка.

– Это плохо. Мне тут сидеть порядком надоело.

– Мне тоже не нравится. – Галка подергала оковы. – Руки затекают. Ничего, потерпим. Зато интересно.

– Интересно? – Артем вновь удивленно взглянул на девушку. – Ты сейчас серьезно?

– А что? Скажешь, нет? Опасно, зато круто. Мне знакомый один книжки читал вслух и фильмы с играми пересказывал. Там всегда, прежде чем всех победить, герои в разные засады попадали. Иногда вообще едва не погибали и только в последний момент выкарабкивались. А когда такое в реальности происходит, вообще круто, наверное.

– В реальности не всегда так получается. – Артем покачал головой: – Даже наоборот – очень редко. Уж поверь, мне пришлось пару раз попадать в переделки.

– Ты ведь живой. – Галка выразительно округлила глаза. – Почему же не веришь?

– Потому что мы не в книжке и не в игре компьютерной. – Скаут приподнялся, насколько смог. – И не в кино. Там наручники проволочкой расстегивают. Вон, видишь, кусок валяется. Дотянешься?

– Дотянуться-то дотянусь… – Галка вытянула ногу и подцепила кусок проволоки, завалявшийся под столом, справа от «балласта». – Только я не умею расстегивать.

– Вот видишь. – Артем вздохнул. – Все равно подтяни, я попробую.

Галке вполне хватило гибкости и ловкости, чтобы подтянуть проволочку. И проволочка оказалась подходящей по диаметру, но… слишком мягкой, алюминиевой. Да и ковырял ею в замке наручников Артем наугад, совершенно не представляя, что конкретно должен сделать. Наручники не желали расстегиваться, а проволочка то и дело выскальзывала из скрюченных пальцев. В «сценарии реальности» явно не было написано, что Артема или Галку в прошлом кто-то случайно обучил расстегивать наручники.

В конце концов пальцы сделались деревянными, и Артем взял паузу, чтобы отдохнуть.

– Давай, теперь я помучаюсь, – предложила Галка.

Артем передал ей проволочку и чуть отстранился, чтобы видеть, что она будет делать. А заодно и чтобы без стеснения поглазеть на подругу по несчастью.

В понимании Артема, девушка была почти идеальна, даже с учетом ее странностей. И, похоже, у Галки тоже возник интерес к обычному на вид ровеснику. Ну, а что? Скаут вел себя уверенно. Показывал, что у него имеется моральный стержень и опыт, как у взрослого. Интересный вариант? Вот именно. А для Галки интерес был гораздо важнее всех прочих моментов. Артем эту странность уже уловил и зафиксировал. Короче говоря, у Артема имелись все шансы. Оставалось только выкрутиться из сложившейся ситуации, и можно развивать успех.