мысленно выругался он, но из-за брёвнышка не вылез, активно работая с объектами воздействия. Способ изменить планы замороженных армов подкинул Аэгл. Открыл манипулятору жутко секретную военную тайну: пару причин, которые резко отменяли деление армов на «тех» и «этих». Уравнивали всех, загоняя в строй единого спецподразделения. Правда, приём был хорош лишь во время военных действий, когда командир командует единым строем перед своим носом. Для мирной жизни он годился не больше, чем приказ айсбергу немедля растаять. Когда боевые единицы подразделения разбросаны по всей Империи, с ними приходится договариваться чисто по-человечески.

Самая убойная из таких фишек: приказ императора. Получил – полетел исполнять, и никаких гвоздей. Приказ императора они полезут исполнять даже на дно моря, не слишком разбирая, насколько тот разумен. Вон, какое твердолобое усердие, какая несгибаемая воля отпечатались на челе каждой квадратной башки. И стоять-то по-человечески не могут. Такое впечатление, что пни такого, и он запрыгает мячиком. Восемь пружин дальнего радиуса действия. Каучуковые ракеты, что срываются с направляющих один раз в жизни, а после носятся по всей Империи и окрест, как наскипидаренные. Вот и побегай от таких – раздражённо подумал Дон, закончив очистку оперативной памяти клиентов.

Теперь новые вводные. Какой приказ? Такой… Не слишком дурацкий, чтобы даже зомби не стало смешно. Потому что явиться к самому императору – это уж больно притянуто за уши. Между Аркатом и этими юнцами стоят командиры попроще – вроде Эспе-Аэгла и его подчинённых. Но тут тоже свои заморочки: не все они могут щеголять именем императора без особых оснований. Кто же, кто же, кто же?..

Накопитель манипулятора вытащил наружу какого-то пожилого арма из ближайшего окружения императора. Тот стоял рядом с троном, когда монарх препирался с женским пополнением в их полку. И весьма неодобрительно косился на огрызающуюся Лэйру – морализатор замшелый. Ага, военный советник императора – самое то. Вот, этот достойный воин, парни, и ожидает вас где-то на юге для выполнения… Того, что он прикажет выполнить. А приказ Баета и всякую беготню по лесам отставить!

Дон устало распихивал по мозгам эту постную, скудную на подробности кашу. По-военному скупо описывал детали встречи восьмёрки безусых рядовых со старшим по званию. Чем достоверней картина, тем крепче засядет она в башке. Понятно, что любая серьёзная встряска вышвырнет её оттуда: ранение, оскаленная морда прямо перед носом. Зато непробиваемого мужества армов достаточно, чтобы все прочие камни преткновения отлетали от них, как от скалы? Кто же без веской причины рыпнется на арма? На арма можно только несколькими десятками, да и то спьяну под очень большим градусом. Поди тронь такого, и остальные армы найдут тебя даже в гробу. Империя на этот счёт выдрессирована почище циркового пуделя.

Казалось, прошла целая вечность – внутренний таймер уточнил: одна минута двадцать три секунды. Двадцать четыре. Двадцать пять… Кругом, бегом марш – скомандовал Дон. Восемь торпед сорвались с места, встали на курс и рванули прочь. Моргнуть не успел, как их перелетающие через бурелом тела пропали с глаз. А вещмешки он заметил только что. Ага, заметишь их! За такими спинами контейнер не увидишь.

Дон заполз на брёвнышко, вытер взмокший лоб: остались человеческие воины. «Ищейка» неумолимо обещала скорое свидание, а ему ещё девчонок догонять. Может, лишившись направляющей длани армов, они сами отстанут? Да нет, вряд ли. Этим приказ тоже писан, и они не свернут. Порченные ни с того, ни с сего унеслись? Эка невидаль! За их тараканами не поспеть. Мало ли, что им в башку прилетело? Нет, воины у армов – мужики стоящие. К тому же, у них тоже честь в потрохах зудит.

Значит, пора – поднялся Дон и побежал за девчонками. За спиной раздались усталые, но явно взбодрившиеся крики – его услыхали. Ничего, он чуток отдохнул, а они здорово устали. Вот сейчас он немного пробежится, а затем уложит всех спать. Так бегать можно. Так он ещё побарахтается.

Глава 11

То печальные дела, то грустные, и всё через план колодой

– Донатик, я вот тут подумала, – объявила Лэти, труся с ним бок о бок. – Мы ведь уже далеко убежали. Вокруг ни одного поселения.

– Благодарю за комплимент, – хмыкнул он, не отрываясь от сетки блока слежения. – Я стараюсь.

– Ага. Вот я и подумала: ну, кто их тут найдёт? Тут, как в Сибирской тайге. А там, как я читала, можно потерявшихся за всю жизнь не найти. Ну… Я и подумала: давай их просто грохнем. Надоели – сил нет.

– Вконец озверела, – выдал он диагноз.

– Просто устала.

Тут не поспоришь. У девчонок такие лица, будто их в яме с колодниками месяц держали. И жрать не давали. Пропотевшие на сто рядов рубахи они даже не поминали – не до гигиены. Ни единой жалобы, ни одного предложения сдаться. Дон и сам постоянно гнал от себя мысль покончить со всем этим одним ударом. Но, первое же предложение – к концу второго дня марафона – старшие категорически отмели. Не передумали они и на третий. А сегодня – на четвёртый день – их кроткая мышка Лэти сама готова прикончить ни в чём неповинных людей.

У Лэйры с виной за безвинно загубленные жизни всё по-прежнему: плевать с колокольни. Её интересует одно: не попасть на костёр и не отпустить туда малую. За это она всю Империю перемочит, буде кто станет настаивать на аутодафе. Паксая с ней заодно. Манипулятору вообще странно озадачиваться чем-то, кроме поставленной задачи – Дону с некоторого времени тоже. Но всё же, наследить без крайней необходимости не хотелось. Не вернись эти люди домой, сюда пришлют новую команду копателей правды и мстителей по совместительству. А оно точно не надо. Пусть уж лучше вернутся живыми, не солоно хлебавши. Тем более что они уже добрались до предгорий. А в таких местах всегда больше шансов обрубить хвост.

К счастью, чистый опрятный кедрачник закончился самым подходящим образом: из-под ног вниз уходил крутой скалистый склон. А там, внизу их поджидали уже настоящие дебри: тёмные, путанные, непроходимые. Не такие, как у них на юге, сплошь широколистые джунгли, но тоже не легче. На этот раз поход возглавил Дон: показал, как именно сползают по таким безобразным склонам. За ним поехала вниз Лэйра, потом Лэти. Последней довольно ловко заскользила Паксая. Девки старались в точности копировать его движения – он пригрозил, что переломавших ноги пристрелит вследствие военной необходимости.