Позабыв о времени, которое, несомненно, уже начинало поджимать, особенно если учитывать, сколько здесь собралось гостей, я неспешно шла по широкой аллее, ведущей к парадному входу во дворец. Остановившись наверху лестницы и вовремя вспомнив о своей миссии, посмотрела вниз, думая, как среди всех приглашенных найти ту единственную, ради которой сюда прибыла. Спускаясь по лестнице и стараясь не поддаваться панике, отчаянно вглядывалась в лица собравшихся в тщетной попытке разглядеть знакомые черты. Но безуспешно. Постаравшись ненадолго отвлечься от проблемы и подумать о чем-то другом, обнаружила, что привлекаю чересчур много внимания окружающих. Как же иначе, учитывая мой наряд вкупе с изменившейся внешностью. И снова поразилась изобретательности Лориана. Не зря муж выбрал для меня такой броский образ. Хочешь что-то спрятать, сделай это у всех на виду. Так я себя сейчас и ощущала, привлекая цепкие взгляды мужчин и оценивающие женщин. Находясь в центре внимания и отчетливо понимая: кто сейчас вспомнит про бедную обманутую рыжеволосую расхитительницу, когда тут такая сногсшибательная черноволосая красавица. Никому и в голову не придет нас сравнивать. С другой стороны, должен же быть хоть кто-то помимо мужа и Лили, кто сможет меня узнать вопреки маскараду. И тут в голову пришла просто гениальная идея. Довольно улыбнувшись сама себе, я неспешно направилась дальше, высматривая среди собравшихся светловолосую нимфу в голубом платье.

Найти девушку в компании еще одной блондинки особого труда не составило. Они снова стояли недалеко от стола с закусками и, лениво попивая соки, о чем-то тихо беседовали.

Мое приближение не осталось для них незамеченным, и, будучи вознаграждена двумя восторженными взглядами, я подошла ближе. Сделав чуть заметный приветливый кивок, повернулась к столу, наигранно принявшись изучать его содержимое. Перехватив пару кусочков, вкуса которых от волнения даже не почувствовала, выбрала из подноса с алкогольными напитками свое излюбленное вино и развернулась к продолжавшим внимательно меня разглядывать девушкам. Остановившись напротив, ненадолго призадумалась, правильно ли поступаю. Но, не придумав ничего другого, уверенно преодолела разделявшее нас расстояние и вежливо поинтересовалась:

— Чудесный праздник, не так ли?

— Это точно, — поддержала мою игру Лили.

— А почему для расхитительниц ничего подобного не устраивают?

— Почему же? Они тоже здесь, — отворачиваясь за очередной порцией закусок, отозвалась Амия.

— Странно, — задумчиво произнесла я, принявшись как бы между прочим оглядываться на предмет любопытных ушей поблизости, и, не обнаружив таких, продолжила: — Очевидно, мое приглашение затерялось где-то на полпути к Земле. Обидно.

— Не расстраивайтесь. Так или иначе, вы ведь тоже здесь, — поспешила утешить меня блондинка в платье цвета индиго. Но уже в следующее мгновение ее рука замерла на полпути к тарелке и, медленно повернувшись, светлая спросила уже шепотом: — Лара?

— Привет, солнышко, — ласково улыбнулась ей я, одновременно поднеся к губам указательный палец, тем самым прося больше не произносить моего имени вслух.

— Ты? Здесь? Но как? — засыпала меня вопросами девушка, оглянувшись на продолжавшую тихо хихикать позади нее Лили. Быстро поняв, что та уже в курсе, снова переключилась на меня.

— А ты не догадываешься? — отозвалась, делая глоток и встав к собеседнице вполуоборот, чтобы наскоро оглядеться и убедиться, что нас по-прежнему никто не подслушивает.

— Догадываюсь, — как-то уж чересчур раздраженно раздалось в ответ.

— Поможешь?

— Что нужно? — не задавая лишних вопросов, поинтересовалась Амия.

— Зеркальная комната в правом крыле дворца. Сможешь привести туда Нику?

— Без проблем.

— Жду. Только поторопись, — попросила, сразу прикинув, что у меня в запасе осталось не больше четверти часа, прежде чем магия начнет рассеиваться.

На это блондинка лишь слабо улыбнулась и, отставив в сторону наполовину пустой бокал, отправилась на поиски своей цели.

— Эй, незнакомка в красном, — окликнула меня Лили, когда я уже тоже собралась уходить. — Удачи.

— Спасибо, — произнесла одними губами и направилась в главный зал, чтобы поскорее сориентироваться, куда идти дальше.

— Амия, куда ты меня тащишь? — услышала я получасом позже, нервно меряя шагами комнату и, остановившись, замерла.

— Хочу кое-что показать. Да не упирайся. Тебе понравится.

— Мне уже не нравится. Пусти, — выкрикнула втолкнутая внутрь девушка в элегантном и, бесспорно, очень красивом золотистом бальном платье.

— Вот. Получите, — отчиталась сопровождающая и тут же резко закрыла за собой дверь.

— Да что происходит, черт возьми? — раздраженно отозвалась рыжая, крутанувшись на месте.

Но, обнаружив, что она здесь не одна, сразу присмирела и неуверенно поинтересовалась:

— Простите, мы знакомы?

— Думаю, да, — стягивая с себя маску, начала я. — Во всяком случае, были. Когда-то давно.

— А, это ты? Мне стоило догадаться, — нисколько не удивившись, отозвалась Вероника, после чего снова повернулась к двери и дернула за ручку.

— Ничего не получится, — сообщила я, видя, как отчаянно она пытается ее открыть. — Это могу сделать только я.

— Так сделай.

— Обязательно. После того как мы поговорим.

— Не о чем нам разговаривать, — резко раздалось в ответ.

Бросив отчаянные попытки сбежать, дочь отошла от двери. Все еще избегая смотреть в мою сторону, скрестила на груди руки и остановилась у окна.

— Я думаю, есть. Например, за что ты так меня ненавидишь?

— А то ты не знаешь.

— Я не виновата в том, что меня долго не было.

— Проблема не в этом.

— Тогда о чем? Расскажи. Мне интересно.

— Ах, тебе интересно? — нервно хохотнув, отозвалась дочь и, резко развернувшись, зло воззрилась на меня. — Тогда слушай. Я ненавижу тебя. И совсем не за то, где ты, как оказалось, все это время пропадала. А за обман.

— Какой обман?

— А то ты не знаешь, — укоризненно покачав головой, произнесла Вероника, но, не получив от меня ответа, вздохнула и принялась объяснять сама. — Не притворяйся. Папа мне все рассказал. Как ты не хотела расходиться, как ему продохнуть не давала, прикрываясь мной и все время заставляя быть мне идеальным отцом. И нечего так смотреть на меня. Да, я знаю, что вы продолжали жить вместе, при этом давно ничего друг к другу не испытывая. И все только потому, чтобы не нанести своей крошке страшную детскую травму. Вот только это была ложь.

В этот момент я сильно пожалела, что здесь не оказалось ни одного стула. Найди я, куда сесть, обязательно бы это сделала. А тем временем дочь продолжала: